這個成語，用來指非常遠的地方，也形成了彼此之間非常遠的距離。出自南朝徐陵《武帝時與嶺南土司合照》壹書，說:“眼界之闊，角之長，無以言理，而以情為據。”北宋顏姝《走在莎士比亞上》中有壹句話:“無盡是離愁，天涯是思遍。”
天涯海角都有自己的位置，在我國南端的海南島。據說北宋文學家蘇東坡因為觸犯了當時維新派的利益，被貶到了偏僻的海南島。那幾天，他情緒低落，經常去海邊散步。壹天，當他正在走路時，他遇到了壹場暴風雨。他趕緊躲到壹塊巨石下，只見海面上波濤洶湧，洶湧澎湃。過了壹會兒，風停雨停，天氣轉晴，海面波光粼粼，白帆點綴，格外美麗。詩人受到了感染，他的詩歌充滿了熱情。他在這塊大石頭上寫下了“天涯”、“海闊天空”六個大字。後來有個石匠發現了蘇東坡的筆跡，就刻了下來。從此，人們就把這個地方叫做“天涯”，這塊大石頭也叫“天涯石”。還有，因為它本來叫蕉嶺，而且離海邊很近，所以人們把天涯和蕉嶺合在壹起，起了壹個新名字“天涯海角”。
天涯海角景區位於海南省三亞市以西26公裏的馬嶺山。它矗立在碧水藍天下，壹年四季眺望著遼闊的南海。
海南在古代是壹個貶謫之地，因為它地廣人稀，在海外荒涼寂寞。宋代名臣胡荃感嘆“前進無門，轉身無望”，道出了貶謫官員的可悲心態。就像這樣，當他們來到面對茫茫大海的陸地盡頭，無路可走的時候，人們只能望著大海，感嘆自己到了盡頭，無助於大海的壹角，這也就成了“天涯海角”這句俗語的由來和源頭。
如今，天涯海角改變了人們曾經留下的印象，椰樹成林，五彩繽紛，成為人們旅遊度假的地方。霧蒙蒙的南海上，白帆點綴；景區內有天涯民族風情園、天涯畫廊等現代化建築，還有海水浴場、釣魚臺、遊艇等娛樂設施。巖石邊緣有許多奇石，矗立在海邊。石頭上刻著:天涯、海蛟、南天壹柱、海判官南天。其中“天涯”碑文為清代雍正年間雅州知府程哲所撰，“南天壹註”為清代宣彤年間周知知府範雲梯所撰。
在這些石刻中，屬於“海審南天”的摩崖石刻最為古老，也最為特殊。據記載，“海往南天”的摩崖石刻題寫為“康熙五十三年十壹月”，是康皇帝作為欽差大臣，將摩崖石刻剖開後，在壹塊天然巨石面上雕刻而成。這壹不同尋常的舉動被認為包含了重要的歷史秘密，多年來壹直被苦心破解。最後的結論是:“海往南”石刻群是清朝康熙皇帝留下的中國大陸陸地地圖(不包括領海內的南海諸島)最南端的地標，是中國陸地地圖中真正的“天涯海角”，是康熙皇帝測繪《帝國陸地地圖》留下的地標遺址。
來天涯海角度假的人們，漫步在海邊，流連在怪石之間，既能沈浸在亞熱帶風情中，又能體驗巨石題字的魅力，天涯海角的閑適與美麗。