東西方文化的歷史背景是中西醫學形成和發展的土壤。公元2世紀東西方兩位偉大的醫學大師張仲景和蓋倫，繼承了不同的學術思想，創造了不同的醫學範式，發展和完善了不同的理論體系，使中西醫學走向了兩條完全不同的發展道路。
漢代醫學家張仲景的《傷寒論》之前，有《內經》、《難經》、《本草經》等經典醫學經典。張仲景總結了漢代以前的醫學成就，繼承了《內經》等基礎理論和豐富的醫學知識，結合自己的臨床實踐，撰寫了《傷寒雜病論》。其貢獻在於建立了中醫辨證論治的理論體系，為後世中醫臨床醫學的發展奠定了堅實的基礎。
在西方，蓋倫生活在安東尼父子統治時期的羅馬帝國。當時羅馬帝國的繁榮為蓋倫的醫學成就和西方醫學的繁榮提供了可靠的政治、經濟、科學和文化保障。蓋倫繼承了希波克拉底的學術思想，寫了200多部著作。在現存的83部著作中，內容涉及解剖學、生理學、病理學、健康學、醫學、希波克拉底文集研究、哲學、語言學、邏輯學、數學、歷史學和法學。崇尚實證醫學，他的科學方法論具有重視實驗、疾病局部化、形式邏輯和演繹的特點，對後世西醫的發展影響深遠。
在張仲景和蓋倫完全矛盾的醫學範式指導下，中西醫學開始分道揚鑣。在中國文化強調“中和”的背景下，學術界有壹種“海納百川”的寬松氛圍。曾經有過學術流派的精彩呈現，比如瘟疫的寒溫之爭，經方之別。中醫按照張仲景的思維範式蓬勃發展。隨著科學的進步和社會的發展，特別是醫學實踐的發展，原有的中醫理論已經無法解釋新的科學事實。因此，醫學理論必須不斷創新，以適應社會的需要，這促使中醫學進入漢代，呈現出全面發展的階段，包括四個時期:
歷史時期
魏晉隋唐
由於重視總結臨床經驗，繼承和發展《黃帝內經》、《傷寒論》等經典醫學著作的理論，出現了許多名醫。比如晉代的《脈經》和皇甫謐的《針灸學經甲、乙》，隋代晁的《病源分期論》，唐代孫思邈的方耀和方藝。