其實“不生”的現象在南宋之前就存在了。但在南宋以前，“生兒育女”只是壹種民間迷信活動。當時民間習俗說五月初五生孩子不吉利，所以“不舉”就是把生下來的男孩扔掉。到了南宋，“生兒育女不送子”不再僅僅是指五月初五生兒育女，而是演變成了壹種與中國傳統生育觀念相悖的生育習俗。不生孩子的“兒子”不再專指兒子，而是更廣義地包括所有新生嬰兒，包括男孩和女孩。
孟子說“不孝有三，後無大”。這種子女觀是中國傳統生育觀的機器基礎和核心，是古代宗法制度產生的，也引發了由此產生的以生為德、以孝為基、多子多福的觀念。到了宋代，理學成為社會主流，人們更加關註孩子的問題。宋朝的法律除了傳宗接代，延續香火之外，還規定喪家無子女者的財產全部給在世的婦女或已婚婦女，其余的都是官員，所以宋國人對子女非常重視。但在宋代南方農村，不生孩子的現象長期存在，從北宋仁宗到南宋普遍存在。這種現象分布在福建路、兩江路、鏡湖南路、江南東路，其中以建州、滁州、汀州、南澗、邵武軍、建寧府、衢州、兗州、鄂州、越州、忻州、饒州最為嚴重。
宋代雖有迷信成分，但並不占主要地位，而以人為因素控制家庭人口增長更為突出。這種不養孩子的現象不是任何政府強制的，完全是貧困農民自發的行為。作為壹種與傳統生育觀念相悖的生育習俗，它的長期存在和廣泛分布不僅對當時的人口再生產產生了嚴重影響，而且對當地農村經濟發展緩慢和男女比例失調也產生了壹定影響。
但為什麽南宋會出現這種“有子不養”的怪現象？
不生育現象的主要原因是農民的貧困。宋代福建、浙江、鏡湖南路、江南東路的農村，絕大多數農民生活貧困。農民貧困的原因除了自然地理條件的不利外，還有其他原因。當時，個人免稅額的征收與不生育現象直接相關。身錢，起源於五代，是東南地區實行的壹種稅收政策。宋朝建立後，規定男子百歲六成，每家每戶按年齡領錢、米、絲，統稱身錢。在這種沈重的負擔下，貧困農民常常掩口逃避個人錢財的征收。另外，隨著南宋土地私有制的進壹步發展，農村土地兼並越來越嚴重，土地越來越集中，農民越來越窮。此外，宋代雜官眾多，按各家男子人數捐錢的任務尤為艱巨。如果發生幹旱或洪水或小偷，農民將更加被困，無法撫養許多孩子。
導致多生多育和無節制生育現象的原因是，不生孩子是對無節制生育的報復。宋代婦產科學較前代有了很大的發展，對婦女的分娩和保健采取了許多措施，已正式與內科分離。但由於民間迷信，認為墮胎或如何避孕是不明之舉，甚至認為墮胎會吃虧。這種觀念對宋代民眾的影響很深，所以人們在既不能不育又不能生育的情況下，只能采取“有子不舉”的上策。既然生孩子不是養孩子的事，那就不僅是女嬰，也是男嬰。
除了以上主要原因，傳統的影響，當地的民風民俗，財產繼承的節約也與不養孩子的現象有直接關系。在自然經濟條件下，財富積累的手段是有限的。兄弟越多，家族財產越分散，家族財產越分散越容易被合並。這是農村富人階層沒有孩子這壹現象的重要原因。另外，在普通農民家庭中，他們所能養活的孩子是有限的，所以首先要考慮孩子的性別，這樣才能保證他長大後成為家庭中新的勞動力，繼續投入生產，也能為自己的姓氏繼續傳宗接代。所以，養壹兩個男孩是自然的，但不可能養活其他壹出生就失控的孩子。
“生兒育女”的現象對南宋社會產生了極為不利的影響。由於不養孩子的家庭主要是客戶和家庭，他們是農村種地的主要勞動力。到南宋中後期，很多人成為佃仆，這部分人口增長緩慢，特別是由於個人俸祿的征收，直接影響了男性人口的增長，限制了新農村勞動力的補充。此外，男女比例失調必然會引發壹系列社會問題。壹方面是男無女嫁，壹方面是拐賣婦女現象產生。此外，由於女性人口比例的降低，南方農村女性的早婚率更高。“不生孩子”現象也對南宋政府產生了負面影響。原來南宋疆域減半，稅源比北宋少很多。再加上連年戰亂，南宋政府的財政需求比以往任何時候都更加迫切。而南宋社會的勞動力短缺，個人身上無法收稅，兵源問題更是難以解決，這些都與南宋鄉村社會的“無子”有關。