汞廣泛存在於自然界，各種自然現象都能使汞從地表通過大氣、雨雪不斷循環，並能被動植物吸收。人類生產活動會明顯加劇汞對環境的汙染。這種人為汙染雖然比例不是很大，但排放集中，所以危害遠比自然汙染嚴重。含汞汙水對河流、湖泊和海洋的汙染會造成公共危害，如水俁病。
短時間(> 3-5小時)吸入高濃度汞蒸氣(>；1.0mg/m3)和大量無機汞可引起急性汞中毒；服用或塗抹含汞藥物會導致亞急性汞中毒；職業性接觸汞蒸氣通常會導致慢性汞中毒。