帶狀皰疹，俗稱“川藥龍”、“諸藥龍”，由帶狀皰疹病毒引起。這種病毒和水痘壹樣。在兒童時期，這種病毒會感染水痘。水痘治愈後，壹小部分病毒潛伏並存在於脊神經後根或腦神經的神經細胞中。通常不會出現癥狀。當身體抵抗力下降時，如旅行疲勞、考試前熬夜、大量飲酒、感冒發燒、惡性腫瘤、老年人和化療等，病毒就會生長繁殖，從壹個神經節擴散到相鄰的神經節，再擴散到相應的神經纖維。
患有帶狀皰疹的老人，除了發生惡性腫瘤外，都應該進行體檢，因為少數患者出現帶狀皰疹可能是惡性腫瘤的前兆。