卟啉癥有多種形式，其中壹種是急性間歇性卟啉癥(AIP)。英國的“瘋王”喬治三世就是這種病的受害者之壹。最嚴重的卟啉癥是先天性紅細胞生成性卟啉癥(CEP)，其患者的悲慘命運被懷疑是吸血鬼故事的起源。
血卟啉癥實際上是皮膚、骨骼和牙齒中被稱為卟啉的色素積聚而引起的相關疾病的總稱。許多卟啉在黑暗中是無害的，但它們可以被陽光轉化為腐蝕性的食肉毒素。如果這種疾病得不到治療，最嚴重的癥狀(如先天性紅細胞生成性卟啉癥)會導致人體變形，最終變成人們想象中復活的僵屍般恐怖的畸形——患者的耳朵和鼻子被“吃掉”，嘴唇和牙齦被腐蝕，紅根外露，皮膚布滿疤痕，蒼白如僵屍(反映潛在的貧血)。由於貧血可以通過輸血治療，壹些歷史學家推測，在中世紀歐洲的黑暗時代，血卟啉癥患者可能會試圖通過喝血來治療。不管這個論斷的真實性如何，那些先天性紅細胞生成性卟啉癥患者壹定已經意識到，白天不應該冒險到戶外去。他們可能知道盡可能避免大蒜，因為大蒜中的壹些化學物質被認為會加重血卟啉病的癥狀，使輕微的疾病變得痛苦。