形態特征
多年生挺水草本。全株無毛，多分枝。莖高20~40cm.，中空，浸水莖匍匐，節節生根，多分枝。奇數羽狀復葉互生;小葉3~7片，深綠色，葉羽狀深裂，卵形或寬卵形，長約6cm，頂端裂片大，側裂片小，長圓形，邊緣有少數波狀齒或全緣，具長柄。總狀花序頂生，萼片長圓形;花瓣白色。長角果柱形，扁平，有短喙。種子多數，成兩行，卵形，褐紅色。花果期3~8月。多采用無性繁殖，為分株和扡插繁殖。節部生根，成活快。插栽株行距6cm×9cm，壹個月後，苗生長15~20cm，莖稈粗壯時，即可分株栽種。栽種後，保持壹定水位或潮濕狀態，以利發芽生根。如果氣溫超過30℃時，下午需澆涼水，以免燙傷嫩芽。植株長大後，水位可根據園林景觀要求加深水位。在生長季節要及時清除雜草，並結合除草施追肥1~2次。
植株高約30厘米，匍匐或半匍匐狀叢生莖圓形，在幼嫩時實心，長老後中空，青綠色，具多數節;每節均能發生分枝和須根，遇潮濕環境須根即伸長生長。葉互生，每節壹葉，奇數羽狀復葉，小葉1~4對，卵形或近圓形，頂端小葉較大，深綠色，氣溫低時會變成暗紫色。總狀花序，花細小，兩性花，花冠白色。莢果內含種子30~40粒，種子細小，扁橢圓形，黃褐色，千粒重約0.25克，每升種子重580克。發芽力可維持5年。
關於中國引種豆瓣菜，頗具傳奇色彩。傳說廣東有位叫黃生的商人，在葡萄牙做生意。由於人地生疏，語言不通，生意不好做，加上經營勞累，不久便病倒了。經醫生診斷，他得的是肺病。這種病在當時被視為可怕的不治之癥。患這種病的人多數活不長，且會傳染給別人。黃生異國罹患，又無盤纏回鄉治病，於是陷入了困境。當地政府惟恐黃生將肺病傳染給他人，遂下令將他驅趕到荒涼的野外加以隔離。當時黃生貧病交迫，饑餓和求生的欲望促使他去采摘長在淺水中的壹種野菜充饑。過了壹段時間，奇跡出現了，他的咳嗽收斂了，吐血止住了，臉色漸漸紅潤起來，四肢也有力氣了。連食數載，肺病這種頑疾終於被"水菜"征服了。黃生恢復了健康，回到了裏斯本繼續經商，家道也漸漸殷實起來了，並娶妻生子。
20世紀30年代，黃生及夫人回鄉探親時，把這種"水菜"種子帶回廣東中山縣故鄉栽種，並將部分種子分贈給澳門的親友，後來又引種到香港。從此，這種可蔬可藥的水菜開始造福於國人，並惠及香港、澳門同胞。由於當時澳門人習慣稱葡萄牙人為"西洋人"，故而將這種水菜稱為"西洋菜"。如今，粵、港、澳人壹直沿用這壹名稱，至於它的大名"豆瓣菜"，卻很少有人知道。
港澳人講究喝湯，如用西洋菜、瘦豬肉或鴨腎燉湯，將西洋菜燉成黑色，然後連湯壹起喝.菜館裏有壹道湯菜叫"西洋菜鮮陳腎湯"，是用鮮鴨腎、鴨腎幹與西洋菜同燉，再加上桂圓肉，味道好極了!民間習慣用豬肺、豬骨或豬血與西洋菜同燉;廣州也有用豬肺、墨魚與西洋菜同燉，再加上幾顆蜜棗，用文火燉上兩三小時，直至莖葉全部軟爛。
壹向講究生活質量的港澳人，如此鐘情西洋菜，足見其保健價值之高。港澳冬春時令，氣候寒冷幹燥，人體上呼吸道粘膜防禦機能相對減弱，易受細菌、病毒侵襲，出現咽幹、喉痛、聲嘶、咳嗽痰稠、便秘等癥狀，此時恰有良好潤肺止咳功能的西洋菜應市，食之可助人安度年終歲首，被譽為"天然的清燥救肺湯"。但人們大多不認識，有人嫌它有辛辣味，而不願吃它。對此應付它加大宣傳力度，使人們了解它的優越性。吃慣了也就喜歡吃了。
西洋菜
1.豆瓣菜脆嫩爽口，清香誘人，作湯或炒食均宜。 豆瓣菜十分鮮嫩，不宜烹得過爛，否則，既影響口感，又造成營養損失。國外有報道說，豆瓣菜能幹擾卵子著床阻止妊娠，可作為避孕、通經及流產的輔助食物使用。豆瓣菜性寒，能清熱止咳，故寒性咳嗽者不要食用。
2.中國醫學認為，是治療肺癆的理想食物。
3.西方國家和中國廣東人民認為，豆瓣菜是壹種能潤肺止咳、益腦健身的保健蔬菜。
4.羅馬人用豆瓣菜治療脫發和壞血病。在伊朗，人們認為豆瓣菜是壹種極好的兒童食品。
5.秋天常吃些豆瓣菜，對呼吸系統十分有益。故豆瓣菜有"天然清燥救肺湯"的美譽。
6.豆瓣菜還有通經的作用，女性在月經前食用壹些，就能對痛經、月經過少等癥狀起到防治作用。