正式確定頒發南丁格爾獎章的時間是1912年。
1912年，國際護士理事會將南丁格爾的誕生日——5月12日定為國際護士節，旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統、以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每壹位病人、做好護理工作。最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”，在中國稱為“國際護士節”。
在這天，大力宣傳護理工作，鼓勵護士們學習救死扶傷的人道主義精神，已經成為世界各國護理界的壹件盛事。 1912年，紅十字國際委員會決定，每兩年頒發壹次南丁格爾獎章和獎狀，作為對各國護士的國際最高榮譽獎。
1991年，紅十字國際委員會布達佩斯代表大會通過的弗羅倫斯·南丁格爾獎章規則第二條規定，獎章可頒發給男女護士和男女誌願護理工作人員在平時或戰時做出如下突出成績者：
“具有非凡的勇氣和獻身精神，致力於救護傷病員、殘疾人或戰爭災害的受害者；如有望獲得獎章的人在實際工作中犧牲，可以追授獎章。”
獎章是鍍金鍍銀的，呈尖橢圓光輪形，正面有弗洛倫斯·南丁格爾肖像及“紀念弗洛倫斯·南丁格爾”。1820年至1910年”的字樣。反面刻有“永誌人道慈悲之真諦”，中間刻著獎章特有者的姓名和頒發日期。由紅白相間的綬帶將獎章與綠色月桂葉環繞的紅十字連在壹起。