表面活性劑的作用主要有：助懸作用、起泡和消泡作用、消毒殺菌、抗硬水性、增粘性及增泡性。
1.助懸作用
在農藥行業，可濕性粉劑、乳油及濃乳劑都需要有壹定量的表面活性劑，如可濕性粉劑中原藥多為有機化合物，具有憎水性，只有在表面活性劑存在的條件下，降低水的表面張力，藥粒才有可能被水所潤濕，形成水懸液。
2.起泡和消泡作用
表面活性劑在醫藥行業也有廣泛應用。在藥劑中，壹些揮發油脂溶性纖維素、甾體激素等許多難溶性藥物利用表面活性劑的增溶作用可形成透明溶液及增加濃度；藥劑制備過程中，它是不可缺少的乳化劑、潤濕劑、助懸劑、起泡劑和消泡劑等。
3.消毒殺菌
在醫藥行業中可作為殺菌劑和消毒劑使用，其殺菌和消毒作用歸結於它們與細菌生物膜蛋白質的強烈相互作用使之變性或失去功能，這些消毒劑在水中都有比較大的溶解度，根據使用濃度，可用於手術前皮膚消毒、傷口或粘膜消毒、器械消毒和環境消毒。
4.抗硬水性
甜菜堿表面活性劑對鈣、鎂離子均表現出非常好的穩定性，即自身對鈣、鎂硬離子的耐受能力以及對鈣皂的分散力。在使用過程中防止鈣皂的沈澱，提高使用效果。
5.增粘性及增泡性
表面活性劑有對改變溶液體系的作用，增大粘度變稠或增大體系的泡沫，在壹些特除的清洗、開采行業有廣泛的應用。