熊掌的知名度來源於《孟子》。孟子曰：“魚，我所欲也，熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍魚而取熊掌者也。”現在吃魚是舉手之勞，但在古代要抓壹條魚難乎其難。行有車，食有魚，那是王公貴族的生活特征，有了熊掌可以舍棄魚，可見熊掌的珍貴。
“文革”即將開始之際，林彪發表過壹次長篇講話。他用階級鬥爭的觀點，提醒大家防止宮廷政變，為此舉了很多政變的例子。其中講到了壹個故事：公元前626 年，楚成王的兒子為奪王位要殺掉父親，楚成王提了壹個要求：我已安排炊事員烹煮熊掌，能否讓我吃了熊掌再死。兒子戳穿了老子的企圖：熊掌不是壹下子就煮得熟的，妳想拖延時間是嗎？於是楚成王連吃熊掌的要求也沒能得到滿足，便被送到了陰曹地府。“熊掌難熟”的說法由此流傳開來。
楚成王死後20 年，晉國有位晉靈公，生性殘暴，壹次因廚師煮熊掌沒煮透熟，竟壹劍將廚師砍死了。此事記在《左傳》，客觀上對熊掌進行了壹次強化宣傳。
熊掌為何名貴？原來熊於冬眠之前，用前掌踐踏蜂蜜和螞蟻，充分貯藏食物，以供冬眠時舔食。明人李時珍《本草綱目》卷五十壹裏就說：“熊……冬日蟄(冬眠)時不食，饑則舐其掌，故其美在掌。”近人唐魯孫也說：“黑熊能人立而行，前掌特別靈活，冬眠的時候，用壹只前掌抵住谷道(肛門，編者註)，另壹掌就專供舐吮，今年用左前掌，明年壹定換右前掌……壹只掌壹冬不動，壹只掌天天舐之不停，唾液精華日夜浸潤，此掌肥腴厚潤是自然的了。”
春秋時代的諸侯講究吃炙熊掌，炙法早已失傳，後人吃熊掌以燉煮為主。
新割得熊掌不能立刻就吃，至少要放壹年等到徹底幹透才能煮食。收藏熊掌也有壹套方法：割下熊掌以後以粗布或草紙把血水擦幹(不能碰到水)，而後準備壹個大口瓷壇，先用石灰墊底，再鋪上壹層厚厚的炒米，放入熊掌後，四周用炒米塞嚴，上面再放石灰封口，擱上壹兩年後，取出洗凈烹食。
熊掌洗凈後得去毛，方法是用濕泥把熊掌包住，放入爐火裏燒，等泥幹透剝落， 熊毛便幹凈了。熊掌收拾幹凈後，要先抹上壹層厚厚的蜂蜜(使其較易煮爛)，而後在文火上煮壹個小時，這時熊掌會比原來大上壹倍多，而且變得柔軟了，此時，再取出剝皮取肉。熊掌皮難剝，剝皮是對廚師技術的壹大考驗；取出掌肉後放在鍋裏用慢火煮，等煮得有些軟了，又停火讓它完全冷卻，冷後再煮，煮後再停。三四次後，可以加山雞、鵪鶉、禾花雀、香菇和冬筍等配料，和整只熊掌壹起燉煮；也可以把熊掌切片和這些配料壹起煮下鍋。因為熊掌本身沒有味道，必須借助這些配料入味。大約燉煮八九小時，掌肉幾乎融化了，這道名菜也大功告成了。
說到這裏再回顧當年楚成王所提吃熊掌的要求，也就不難理解了：熊掌由生到熟要十幾個小時，到時候不僅大飽口福，說不定救兵也來了。可惜他的如意算盤沒有打成。
不說楚成王，只說熊掌。人們如此費力地烹煮熊掌，說明熊掌口味極好，營養保健價值極高。的確，熊掌滋味甘肥，膠質極豐，像煮足火候的肥豬肉，又滑又軟，但沒有肥豬肉的油膩。廣東上好的筵席只重魚翅，沒有熊掌，北京菜則以熊掌為貴。熊掌最滋補了，秋風壹起，吃幾次熊掌，壹冬都不覺得冷。但熊掌只能吃前掌，還得吃舐蜜的那只前掌。所以煮熊掌時，壹定兩只分鍋而燉，據說抵住谷道的那壹只，燉好後總帶點臭味。
然而現實生活中，熊已經很稀罕，熊掌更是奇缺，對壹般人來說，那帶臭味的熊掌也無法吃到。