其父周承明是聞名海內外的類風濕專家，曾發明用毒性草藥雷公藤治療類風濕病，救死扶傷數十年，被海內外尊稱為“藥王”。周祖山自幼深受父親的醫學熏陶，曾親眼目睹父親為救治病人而“以身試藥”，幾度性命垂危的情景。
幼時的周祖山，幾乎每天都能看到來自全國各地的患者，絡繹不絕地穿梭於他本不富裕的家。這些患者當中，很多家境貧窮，能支付往返路費已經不容易。而他的父親周承明不僅要為這些患者免費治療，甚至還要管吃管住。
“我們家的院子裏，房檐下，到處支著帳篷，像個難民營。”周祖山回憶當年，苦澀中透著欣慰。
周祖山暗暗發誓，壹定要子承父業，做壹個像父親那樣舍命救人並被人們尊敬的人，更重要的是把對雷公藤的研究提升到新的高度。
從湖北中醫學院畢業後，周祖山憑借聰穎的天資和鍥而不舍的精神，在中醫界聲名鵲起。
為了能使他對雷公藤的研究成果發揚光大，周祖山臨危受命，擔任了經營狀況堪憂的湖北省洪湖市中醫院院長的職務。