從歷史的角度看，秦漢時期魔芋的名稱最先叫“跋”，晉朝稱“蒟蒻”，後來魔芋隨佛教傳到日本，“蒟蒻”壹詞在日本沿用，反而在中國失傳，在國內稱“魔芋”或“磨芋”。“磨芋”見於清朝吳其濬《植物名實圖考》：“衡山產蒻頭，俗稱磨芋，曰鬼芋”，因而“磨芋”壹詞流傳至今，可能是民間制作“魔芋豆腐”時必先經磨細的工序而得。“魔芋”有鬼魔的含義，緣於魔芋屬植物的形態千姿百態，生物學特性離奇古怪。至於其獨特的經濟成分葡甘聚糖，具有別於其他植物膠特有的壹些理化性質，而似有“魔法”，故古人呼之為“鬼芋”。《本草圖經》載：江南吳出白蒟蒻，亦曰“鬼芋”；《本草綱目》載：“蒟蒻出蜀中，施州亦有之，呼為‘鬼頭’等”；1979年版《辭海》中記為“魔芋，也稱為蒟蒻”；1979年版《中國高等植物科屬檢索表》記為“天南星科磨芋族Pythenleae魔芋屬Amorhpophallus”，二名並用。本書仍用“魔芋”之名，壹是因為近20年來文獻之95%以上用“魔芋”，二是體現魔芋有太多的特別之處，是充滿“魔法之芋”。
從橫向角度來看，由於中國擁有魔芋屬21個種，其分布地區廣闊，並與魔芋屬以外的植物相混淆，以至魔芋的別名、異名、地方名和錯亂名多達30余個。地方名中如蛇槍頭（A.mellii），廣西武鳴稱土南星，金秀稱七角蓮，廣東稱蛇春頭或蛇蒜頭；對中國及全球栽培廣泛而重要的花魔芋（A.konjac）則有：黑芋頭（四川成都）、灰菜（四川大巴山）、南星（重慶石柱）、花梗蓮（江西新建）、虎掌（江西萬年）、花傘把（江西定南）、蛇頭根草（江西豐城）、花桿蓮、麻芋頭（陜西）、野磨芋、花桿南星、土南星（江西）、南星、天南星（廣西河池）、花麻蛇（雲南思茅）等；東亞魔芋（A.kiusianus），在上海、浙江稱蛇六谷，南京稱花桿蓮，浙江稱花桿南星等等。
魔芋是天南星科（Araceae）魔芋屬（Amorphophallus Blume）約170種植物的總稱，栽培學上屬薯芋類作物。魔芋的英文名稱叫Elephant foot yam或Elephant foot taro，或用魔芋屬拉丁名Amorphophallus，日文名こんにゃく，日本又譯為konnyaku。近年來也有以其代表種花魔芋（konjac）的拉丁名移作英名，以konjac表示魔芋，似覺更簡切而具代表性，故有逐漸被擴大應用的趨勢。