皮膚的顏色主要取決於3 個因素：黑色素、皮膚血管和血管裏的血液及胡蘿蔔素。前兩個因素更重要。黑色素包含在皮膚上層，即表皮的皮質層裏的黑色素細胞中。這是壹種非常細小的棕褐色或黑褐色顆粒，它是皮膚發黑的原因。黑色素的數量、分布和疏密程度決定皮膚的黑度。黑種人的黑色素幾乎密集分布於表皮各層，而黃種人與白種人則主要存在於表皮最下層即基底層內。白種人的黑色素細胞比黃種人更少。
皮膚血管和其中的血液，使皮膚黑裏透紅或白裏透紅。血管較少、較深或血管收縮、供血減少之處皮膚會發白，反之則發紅。紅臉的原因壹是因為面部血管豐富，二是由於這些血管對各種刺激，特別是對精神和心理刺激很敏感而易擴張。擴張血管裏的血液運行不暢或淤滯，以及含氧量低的血液會使該處皮膚呈藍紅色，甚至青紫色，醫學上稱為發紺。
胡蘿蔔素主要存在於皮膚較厚的部位，如掌、跖，它使皮膚呈黃色。
以上三種因素混在壹起，使正常皮膚的顏色介於黑色、紅色、黃色、白色之間。對黃種人來說呈棕黃色、黃褐色而又帶紅，帶白或帶黑。其他顏色基本上都不是正常的，如壞死引起的漆黑色、壞疽引起的綠色、黃疸引起的黃綠色等。