1.道家以道、天、地、人為四大。《老子》:“道大，天大，地大，王大。域中有四大，而王居其壹焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”按，王，當作“人”。說見 朱謙之 《老子校釋》及 任繼愈 《老子新譯》。
2.佛教以地、水、火、風為四大。認為四者分別包含堅、濕、暖、動四種性能，人身即由此構成。因亦用作人身的代稱。 晉 慧遠 《明報應論》:“夫四大之體，即地、水、火、風耳，結而成身，以為神宅。”《圓覺經》:“我今此身，四大和合。所謂發毛爪齒、皮肉筋骨、髓腦垢色，皆歸於地；唾涕膿血、津液涎沫、痰淚精氣、大小便利，皆歸於水；暖氣歸火；動轉歸風。四大各離，今者妄身，當在何處？”《晉書·藝術傳·鳩摩羅什》:“ 羅什 未終少日，覺四大不悆……死於 長安 。” 清 李鬥 《揚州畫舫錄·虹橋錄上》:“六十年來壹夢醒，飄然四大禦風輕。”
3.古稱大功、大名、大德、大權為四大。《晉書·忠義傳·王豹》:“明公挾大功，抱大名，懷大德，執大權，此四大者，域中所不能容。”
4. 北周 時 冀州 人戲稱四種大物為四大。《北史·儒林傳下·熊安生》:“ 道暉 好著高翅帽、大屐…… 冀州 人為之語曰:‘ 顯公 鐘， 宋公 鼓， 宗道暉 屐， 李洛姬 肚’謂之四大。 顯公 ，沙門也； 宋公 ， 安德 太守也； 洛姬 ，婦人也。”