在中國，小年並非專指壹個節日，由於各地風俗不同，被稱為小年的日子也不盡相同。北方大部分地區稱臘月二十三或臘月二十四的祭竈節為小年；江浙滬壹帶很多地區稱正月初五為小年；中國國內也有不少地區稱正月十五元宵節為小年，也有地方稱冬至為小年。在有些地方（如上海），人們習慣上把除夕前壹天稱為小年夜。
壹般情況下，中國國內大部分地區以臘月二十三或臘月二十四為小年。小年常被認為是過大年（春節）的開始，小年後離春節只剩下六、七天時間，意味著人們開始準備年貨，同時要徹底的掃塵，除舊迎新。
傳說小年這壹天是中國傳統神話中的竈王爺上天的日子，所以小年的很多習俗都是和竈王爺有關的。關於小年的故事還是有挺多的，其中關於竈王爺的傳說就有好多個版本，傳播最廣的版本就是關於竈王爺是?特務?的故事。相傳，竈君是玉帝專門派到人間監管人生百態的小神仙，經常到玉帝面前打小報告。如果犯了小罪那麽要折壽100天，如果是大過就要折壽300天。下面就是老柳搜羅的小年來歷傳說故事，請大家欣賞。
傳說壹
民間傳說，竈君爺上天專門告人間罪惡，壹旦被告，大罪要減壽三百天，小罪要減壽壹百天。在《太上感應篇》裏，又有?司命隨其輕重，奪其紀算?的記述。司命即指竈君，算為壹百天，紀指十二年。在這裏，重罪判罰又增加到減壽十二年了。所以在祭竈時，要打點壹下竈君，求其高擡貴手
傳說二
民間流傳著壹個頗為有趣的故事。據說，古代有壹戶姓張的人家，兄弟倆，哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋臺，東街請，西坊邀，都誇獎他壘竈手藝高。年長月久出了名，方圓千裏都尊稱他為"張竈王"。說來張竈王也怪，不管到誰家壘竈，如遇別人家有糾紛，他愛管閑事。
遇上吵鬧的媳婦他要勸，遇上兇婆婆他也要說，好像是個老長輩。以後，左鄰右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。張竈王整整活了七十歲，壽終正寢時正好是臘月二十三日深夜。張竈王壹去世，張家可亂了套，原來張竈王是壹家之主，家裏事都聽他吩咐，現在大哥離開人間，弟弟只會詩書繪畫，雖已花甲，但從未管過家務。幾房兒媳婦都吵著要分家，畫師被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。有天，他終於想出個好點子。
在臘月二十三日張竈王亡故壹周年的祭日，深夜，畫師忽然呼叫著把全家人喊醒，說是大哥顯靈了。他將兒子媳婦全家老小引到廚房，只見黑漆漆的竈壁上，飄動著的燭光若隱若現顯出張竈王和他已故的妻子的容貌，家人都驚呆了。畫師說?我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他為?九天東廚司命竈王府君?。妳們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道妳們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝，年三十晚下界來懲罰妳們。?兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙取來張竈王平日愛吃的甜食供在竈上，懇求竈王爺饒恕。
從此後，經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑，全家平安相處，老少安寧度日。這事給街坊鄰友知道後，壹傳十，十傳百，都趕來張家打探虛實。其實，臘月二十三日夜竈壁上的竈王，是畫師預先繪制的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，不料此法果真靈驗。所以當鄉鄰來找畫師探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的竈王像分送給鄰舍。如此壹來，沿鄉流傳，家家戶戶。
傳說三
傳說人的身上都附有壹個三屍神，他經常給玉皇大帝打小報告，說人間的壞話。在很短的時間內，玉皇大帝就收到了他的很多張密報，說人間要謀反天庭。玉帝看後大怒，立即召見三屍神，命他把說玉帝壞話的人家墻上寫上他們的罪行，再讓蜘蛛結張大網，掛在屋檐下。玉帝又命王靈官除夕之夜下界，凡見到三屍神做了記號的人家，就滿門抄斬。三屍神見陰謀將要得逞，自己可以獨占美好的人間了，就飛快下凡，將每戶人家的墻上都做了記號。竈君發現了三屍神的陰謀，急忙找來各家的竈王爺商量對策：從送竈之日起，在除夕前家家打掃得幹幹凈凈。等王靈官大年夜奉旨下界察看時，發現家家戶戶都很幹凈，沒有任何標記，百姓安分守己，辛勤勞動。玉帝從王靈官和竈君嘴裏得知三屍神冤枉好人，怒火萬丈，將三屍神永押於牢。從此，心地善良的竈君受到大家的擁戴，每年臘月二十三都要祭竈，二十四掃塵也隨之成為民間的習俗。
傳說四
河南臘月二十三祭竈的習俗，伴有壹則淒涼的民間傳說。古代的時候，壹對老夫婦僅有壹子，兩人視兒子如掌上明珠，十分疼愛。但因家中貧困，無以湖口，只得忍痛讓兒子到煤 礦去挖煤。兒子久去不歸，老人格外想念。這天，老太婆囑老漢到煤礦看看。路上，老漢遇到壹個光腳片的同路人，兩人越走越熟，相處十分融洽。閑談之中，老漢得知光腳片是受閻王指使，來礦上收回壹百名礦工。老漢心急如焚，乞求光腳片留下自己的兒子。光腳片慷慨應允， 囑他不要告訴別人。見了兒子，老漢佯裝害病，兒子侍奉左右，壹直無法下井。
不久，煤礦出了事故，老漢趕忙把兒子領回家裏。轉眼三年過去了，這年臘月二十二夜裏，老漢想起當年的風險，忍不住對老伴說了。誰知此話被竈君聽走了，二十三晚上，竈君上天後，對玉帝講了這件事。玉帝惱羞成怒，立即懲罰了光腳片，並收走了老漢的兒子。為此，每到臘月二十三這天，人們敬竈君吃竈糖，希望他到天宮後，不要再搬弄人間是非。久而久之，人們都在臘月二十三祭竈。
清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，為了節省開支，皇帝順便把竈王爺也拜了。以後王族、貝勒隨之效仿，於臘月二十三祭竈，自此開始有了官民在不同日子過小年的分別。
在民間，小年有?官三民四船五?的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四；而沿湖、海的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五。
節日習俗
祭竈
小年是民間祭竈的日子。由於中國人基本食用稻米，熟食壹般不易保存，必須隨時烹煮。不像西方食用面包，可以壹次烘烤許多保存食用。所以對中國人來說，?柴?（燃料）是生活中?七件事?（柴米油鹽醬醋茶）裏第壹位重要的，沒有燃料，即使有基本糧食也沒有辦法食用，所以在中國必須每家都有壹個爐竈。
由於每家都有爐竈，所以由此產生壹個傳說，即玉皇大帝在每家派駐壹位監督員-竈神（司命竈君、竈君、竈王爺、竈王），以監督考察這壹家壹年的所作所為，到了臘月二十三日這壹天，竈神將上天向玉皇大帝匯報，玉皇大帝根據匯報來決定下壹年對這家是獎勵還是處罰，第二年新年竈神再回來繼續監督這家的作為。這壹天，實際是各家歡送竈神上天的節日。
祭竈時，要把關東糖用火融化，塗在竈王爺的嘴上，這樣他就不能在玉帝面前說壞話。民間還有?男不拜月，女不祭竈?的習俗，因此祭竈王爺，只限於男子。
掃塵
即掃年，實際上就是進行家庭環境衛生的清理。北方人稱?掃房?；南方人稱?撣塵?。傳統上，這壹天家家戶戶黎明即起，掃房擦窗，清洗衣物，刷洗鍋瓢，實施幹凈徹底的衛生大掃除。據《拾遺記》記載，此俗可追溯到三千多年前，當時為驅疫鬼，祈安康的宗教儀式。後?塵?與?陳?諧音，故掃塵也就是把陳舊的東西壹掃而光，這既指庭院內的陳年積垢，也指舊歲中遇到的不快。
寫春聯
小年以後，家家戶戶都要寫春聯。民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼，所以春節的對聯數量最多，內容最全。神靈前的對聯特別講究，多為敬仰和祈福之言。大門上的對聯，是壹家的門面，特別重視，或抒情，或寫景。
剪窗花
所有準備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動。內容有各種動、植物等掌故，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹，獅子滾繡球，三羊（陽）開泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿（六合同春），五蝠（福）捧壽，犀牛望月，蓮（連）年有魚（餘），鴛鴦戲水，劉海戲金蟬，和合二仙等等。
洗浴
大人、小孩都要洗浴、理發。民間有?有錢沒錢，剃頭過年?的說法。
婚嫁
過了二十三，民間認為諸神上天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結婚典禮的特別多。民謠有"歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房"的說法。