早產兒是指胎齡小於37周的新生兒，體重壹般小於2.5kg。胎齡大於37周的新生兒是足月兒，足月兒的體重壹般在2.5kg以上。
早產兒出生以後相對於足月兒生存能力比較差，身體各臟器發育主要是肺發育不成熟，所以早產兒出生以後容易出現呼吸窘迫綜合癥，呼吸暫停，生存能力比較低。再壹個早產兒皮下脂肪比較少，出生後容易出現硬腫癥。所以壹般情況下，早產兒應該在保溫箱中保持保持恒定的體溫。
再壹個，早產兒的皮膚顏色鮮紅，皮膚比較嬌嫩，指甲超不過指端，早產兒的具體情況也要看胎齡和體重，胎齡越小、體重越低，則並發癥越多。
早產兒和足月的不同主要體現在以下幾個方面免疫功能，由於全身各臟器的發育不夠成熟，白細胞吞噬細菌能力比較差，還有血漿當中的丙種球蛋白含量比較低，所以對各種感染的抵抗能力非常弱，即使輕微的感染也可以發展為敗血癥；腎臟功能。由於早產孩子腎發育不成熟，抗利尿激素也比較缺乏，尿濃縮能力比較差，所以生理性體重下降可能會比較顯著，而且容易因為感染、腹瀉等出現酸堿平衡失調。
血液系統方面，早產兒的血液成分和足月孩子相比，血小板比正常的新生兒要少壹點，出生以後體重越輕，血液當中的紅細胞、血紅蛋白降低的越早，由於毛細血管的脆性比較大，也容易出現出血、貧血等癥狀；呼吸系統。足月兒的呼吸系統發育比較完善，早產兒的呼吸系統發育不完善，可能存在呼吸窘迫、呼吸暫停。
循環系統，早產兒的循環系統可能會存在動脈導管未閉、卵圓孔未閉等情況。神經系統，早產兒最常見的是腦白質周圍軟化、缺氧缺血性腦病。黃疸，早產兒黃疸出現得比較早，消退的時間比足月兒要晚。