中元節是源於東漢後（大約北魏時期）道教的說法。道教諸神中有天官、地官、水官，合稱“三官大帝”，他們是天帝派駐人間的代表，分別在“三元日”為天帝檢校人間功罪以定賞罰：“天官為正月十五上元賜福，地官為七月十五中元赦罪，水官則為十月十五下元解厄。