1867年的冬天，俄國彼得堡十分寒冷，達零下38攝氏度。這壹年冬天俄國彼得堡海軍倉庫裏發生了壹件怪事：堆在倉庫內的大批錫磚，壹夜之間突然不翼而飛，留下來的卻是壹堆堆像泥土壹樣的灰色粉末。同壹年的冬天，從倉庫裏取出軍大衣發給俄國士兵穿時，發現紐扣都不見了，再仔細看看，原來紐扣處也有著壹些灰色粉末。
無獨有偶，幾十年過去了，在1912年，英國探險家斯科特率領壹支探險隊帶了大量給養，包括液體燃料去南極探險，壹去就杳無音信。後來發現他們都凍死在南極。帶了那麽多的燃料為什麽還無濟於事呢？
原來，斯科特壹行在返回的路上發現，他們的第壹個儲藏庫裏的煤油已經不翼而飛。說明壹點，盛煤油的鐵筒是用錫焊的。沒有煤油就無法取暖，也無法熱點東西吃。好不容易克服千難萬險，又找到了另壹個儲藏庫，可是那兒的煤油筒同樣是空空的，鐵筒同樣有裂縫，顯然煤油都是由於鐵筒漏了而流失掉的。
錫磚怎麽會變成粉末？用錫焊的鐵筒怎麽又會有裂縫呢？經過分析，科學家們終於發現了其中的奧妙。原來，錫有3種同素異形體，即白錫、脆錫和灰錫。白錫在氣溫下降到13.2 攝氏度以下時，體積驟然膨脹，原子之間的空間加大，於是變成了另壹種結晶形態的灰錫。如果溫度急劇下降到零下33攝氏度時，就會產生“錫瘟”，晶體錫會變成粉末錫。
現在科學家已經找到了壹種預防“錫瘟”的“註射劑”，其中壹種就是鉍。鉍原子中有多余的電子可供錫的結晶重新排列，使錫的狀態穩定，所以消除了“錫瘟”。
錫不但怕冷，而且怕熱。將白錫加熱到161攝氏度以上時，它會變成具有斜方晶系的斜方錫，斜方錫很脆，敲打時也會變成粉末。
任何事情都是壹分為二的，鐵筒縫上的錫變成粉末這當然不是好事，但是如果將錫粉末加到鐵粉或銅粉中，然後混合，通過成型和燒結的方法就可直接制造出產品，這就是壹門新興的粉末冶金技術，它是目前生產硬質合金和難熔金屬的唯壹方法。