過年期間，壹篇名為《中國科學家用瘧原蟲感染治愈晚期癌癥》的文章，刷爆朋友圈。好多人在走親訪友之余，不禁討論起這種不起眼的小蟲。
“文章是真的麽？”
“瘧原蟲可以治療癌癥？”
“癌癥終於可以被治愈了？”
…… ……
答案，自然要到文章主角陳小平先生的研究中去找。
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首先，文章是真的。
俗話說，相關性不等於因果，不過，要想研究因果關系，往往要從相關線索中尋找。早在的讀書的時候，陳小平就發現，瘧原蟲感染率與癌癥死亡率似乎存在某種關聯。
這壹現象引起了陳小平的註意，他與哈佛大學合作，統計全球瘧原蟲感染率與癌癥死亡率的關系，結果顯示，剔除經濟、環境、醫療水平等幹擾因素之後，二者之間仍然存在顯著的負相關性，也就是說瘧原蟲感染越高的地區，癌癥死亡率越低。
瘧疾發病率與癌癥死亡率的關系（圖片來源：陳小平的演講）
難道，瘧原蟲感染可以治療癌癥？
說到這裏，必須補充壹點背景知識。如果我們把人體比作壹個塑料大棚，免疫系統便是照料蔬菜的農民伯伯，而癌細胞則是大棚內的雜草。農民伯伯對付雜草，有兩個方法，壹是控制大棚內的溫度、濕度，使其不利於雜草生長，二是定期巡視，遇到雜草後手動拔除。前者稱之為固有免疫，包括NK細胞、巨噬細胞等，它們是全面的，遇到衰老細胞、有問題的物質就順手清理掉，降低細胞癌變的幾率；後者，稱之為特有免疫，由T細胞等組成，針對性很強、殺傷性也很強。
雖然有這麽兩道防線，癌癥還是會不可避免地出現。壹方面，隨著年齡的增加，免疫系統的活性會緩慢下降。如果塑料大棚年久失修、處處漏風，自然做不到精準控制溫濕度。另壹方面，癌細胞在長期進化中，“演技”越來越出色了。T細胞要想發揮作用，首先必須識別癌細胞。識別的方式，是尋找抗原。癌細胞的抗原性越弱，T細胞識別起來越是困難好比說，如果雜草長得跟蔬菜特別像，農民伯伯難免會疏忽。
除此之外，癌細胞可以分泌血管內皮生長因子，促進新血管形成，相當於自帶給養，生長十分迅速。只要出現壹個癌細胞，鋪天蓋地的癌細胞便會隨之而來，到時候即使T細胞反應過來準備幫忙，也往往無計可施了。
腫瘤逃避免疫系統的方式（圖片來源：《醫學免疫學》）
遇到這種情況該怎麽辦呢？
壹個解決思路是，讓農民伯伯更勤快壹些。先前有研究顯示，某些病毒可以刺激免疫系統，增加免疫系統的效率；還有研究顯示，腸道內的細菌也可以增加免疫應答，令免疫系統識別到癌細胞。這為瘧原蟲抗癌，打下了理論基礎。
有了假設和理論，接下來必須通過實驗去檢驗它們。
2011年，陳小平所在的課題組發表了研究結果。他們首先讓小鼠換上劉易斯肺癌（LLC），接著，對實驗組小鼠註射瘧原蟲（LLC+Py），統計各組小鼠的生存時間，結果顯示，感染瘧原蟲的小鼠，生存時間大大增加。
小鼠實驗原理及結果（圖片來源：Antitumor effect of malaria parasite infection in a murine Lewis lung cancer model through induction of innate and adaptive immunity）
在論文中，研究者提到，這個實驗有兩個局限性：首先，小鼠感染瘧原蟲後的癥狀與人類不同，這也是我們說過多次的，動物實驗有效不等於人體治療有效；其次，實驗時間普遍較短，長期的安全性與有效性未知。
隨後，他們又進行了另壹組實驗，這次瞄準的是血管內皮生長因子。前面說到，血管內皮生長因子可催生新血管，方便癌細胞快速增殖。研究顯示，瘧原蟲感染能夠幹擾血管內皮生長因子，進而，遏制腫瘤生長。
實驗結果（圖片來源：Exosomes from Plasmodium-infected hosts inhibit tumor angiogenesis in a murine Lewis lung cancer model）
至此，開篇提到的第二個問題，“瘧原蟲可以治療癌癥”，也有了答案。
陳小平課題組的研究顯示，瘧原蟲入侵人體之後，可以激活NK細胞，NK細胞在殺傷瘧原蟲的同時，會順手對抗癌細胞。
瘧原蟲（圖片來源：en.wikipedia.org）
瘧原蟲生活史（圖片來源：slidesplayer.com）
壹部分癌細胞直接被殺死，另壹部分則躲了過去，不過沒關系，被殺死的癌細胞破裂、釋放細胞內容物，這些內容物又會激活T細胞，帶來第二輪對抗。
瘧原蟲抗癌的機理
最後，第三個問題，“癌癥終於可以被治愈了？”。
在演講中，陳小平提到，他們壹***收治了30多位患者，最早的壹批壹***10例，觀察了1年，其中5例患者的癥狀緩解，有2例可能已經被治愈。
實驗結果
動物實驗的兩個局限性，第壹個，有效性問題已經得到驗證，瘧原蟲療法對人體同樣有效；不過，第二個，安全性和長期結果，目前的實驗樣本太小，只有30多例，研究時間也不夠長，最長的才1年多，5年後的生存率如何、會不會復發，這些，仍然需要進壹步的探索。
從發表小鼠實驗的結果算起，已經過去了8年，從側面表明，新療法研究之困難。人體試驗的結果，自然是讓人振奮的，也許，通過瘧原蟲，我們不僅能找到新的治療方法，而且能夠研究有效的癌癥疫苗不過，現在下結論，還為時尚早。
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作者：趙言昌