因為壞血病在海上流傳廣泛，而且危害大。
壞血病（scurvy），由維生素C缺乏引起，所以壞血病又稱為維生素C缺乏癥。但維生素C缺乏不僅能引起壞血病，還與炎癥、動脈硬化、腫瘤等多種疾患有關。壞血病在歷史上曾是嚴重威脅人類健康的壹種疾病。過去幾百年間曾在海員、探險家及軍隊中廣為流行，特別是在遠航海員中尤為嚴重，故有“水手的恐懼”和“海上兇神”之稱。
壞血病初起時表現為臉色蒼白浮腫、軟弱無力，然後出現慢性疼痛、皮膚淤斑、鼻衄（nǜ）、內出血、牙齒松軟出血甚至脫落，身體逐漸潰瘍腐爛，咳嗽、胸痛、呼吸困難，大出血和嚴重的腹瀉使得患者身體極度虛弱，最後在痛苦中死去。
世界第壹海軍強國英國，受創於壞血病的也最慘重。在整個16世紀，英國海軍艦員的陣亡率與病死率之比高達1:50。17世紀，每年死於壞血病者高達5000人。18世紀，有壹支遠征艦隊4/5的艦員死於壞血病。