引起口臭的主要原因可以分為生理性和病理性兩大類：
生理性口臭
·自潔作用降低
多數人早上會出現口臭，主要是因為夜間唾液分泌減少，口腔自潔作用降低，如果刷牙不徹底，存在於口腔牙面和齦緣處的軟垢以及嵌塞於牙間隙和齲洞內的食物發酵腐敗，而產生不良氣味。這種異味持續時間短，經正確的口腔衛生清潔很快可以消除。
·食物
經常吃蔥、蒜、韭菜等辛辣刺激食品，或嗜好臭豆腐、臭雞蛋等具有臭味食物的人，因為食物特殊的氣味容易引起口臭。
·吸煙、飲酒
飲酒、飲酒後，口腔內會殘留酒精氣味、煙味，導致口臭。
病理性口臭
·口腔疾病
多數口臭與口腔疾病及口腔的生態環境有關。口腔不潔、菌斑、牙石、牙垢的堆積是造成口臭最直接的原因。
患有慢性牙齦炎和牙周炎的患者，由於牙齦腫脹、出血、牙周袋溢膿、口腔衛生狀況很差，牙齒上堆積的菌斑、牙石和牙垢在細菌及微生物的作用下，腐化發酵，產生難聞的氣味。
患有壞死性齦炎及拔牙後感染的患者，由於壞死組織分解化膿後產生硫化氫等，所以可有腐敗性口臭。
另外，口腔中存在沒有治療的齲齒、殘根、殘冠、不良修復體等均易積存食物殘渣和汙垢，產生壹種難聞的氣味。
·鼻咽部疾病
鼻咽部與口腔相鄰，鼻咽部的壹些疾病也可以從口腔反映出臭味，如萎縮性鼻炎、副鼻竇炎、化膿性扁桃體炎的患者都可以產生口臭。
·消化、呼吸系統疾病
如消化性潰瘍、慢性胃炎、功能性消化不良等，都可能伴有口臭。幽門螺桿菌感染者還會直接產生硫化物，引起口臭。
口腔與呼吸道相通，呼吸系統的壹些疾病同樣可以造成口臭，如支氣管擴張、肺部感染的病人也可產生口臭。
·糖尿病
患糖尿病時胰島素分泌量減少，糖類難以分解，引起脂肪代謝活躍，從而產生丙酮成分，再通過肺部，由口和鼻腔排出，這種氣體可引起口臭。
·其他
壹些金屬（如鉛、汞）和有機物中毒的病人口腔內會有異常的氣味。
此外心理因素也是不容忽視的壹種病因。不少有心理困擾的初診患者來診治時，心理醫生能發現病人有壹種特殊的口臭，當患者心情好轉，口臭的感覺也隨之消失。
所以想要祛除口臭，首先要明確病因，並積極治療，同時遵循科學生活習慣，從而徹底擺脫口臭的困擾。口臭發生是多種因素綜合作用的結果，原因如下：
第壹、如果不認真刷牙，飯後不漱口，食物殘渣在口腔內存留壹段時間以後，口腔內的細菌會發酵食物殘渣產生臭味。
第二、口臭也有可能由於口腔內的疾病所引起，當口腔內有殘根、殘冠、齲齒或者其他口腔疾病時，局部會有疼痛癥狀。我們首先不願意刷牙或者是刷牙不徹底，局部有食物殘渣，細菌發酵以後同樣會產生臭味，所以口腔存在疾病會有臭味。
第三、全身系統性疾病，以及口腔鄰近器官的疾病，也同樣會引起口臭。常見的就是消化系統疾病，如胃炎、胃潰瘍、消化不良等情況，會有氣味通過消化道經口腔反映出來。糖尿病病人會有特殊的氣味，也會產生口臭。鼻炎、鼻部黏膜發炎，阻塞、通氣不足，局部也有臭味，經口腔連接而產生口臭。