紅衣大炮其實是紅夷大炮，是明朝末年從西方進口的各種火炮和按照西方火炮仿造的火炮總稱，何來領先西方兩百年壹說。實際上不僅不領先，反而還落後至少50年。
在明朝末年，由於面對後金的軍事壓力，明朝決定從西方進口火炮以與後金軍作戰。徐光啟因為與利瑪竇等人結識，後加入了天主教，對於西方科學技術有壹定了解，因此在萬歷四十七年徐光啟就建議朝廷招募匠人來京鑄造大炮。後來徐光啟又通過在澳門的葡萄牙商人購買火炮。
不過據考證，葡萄牙商人提供的第壹批火炮是從擱淺的英國軍艦上打撈出來的艦炮，並非葡萄牙自己生產。之後葡萄牙商人提供的火炮有在澳門生產的火炮，也有從其他地方進口的火炮，因此紅夷大炮並非壹種火炮的稱呼，而是多種火炮的總稱。
紅夷大炮相比明軍原來使用的火炮更先進，無論威力還是射程都有所提高，在對後金軍的作戰中發揮了很大作用，寧遠之戰就是紅夷大炮發揮威力，擊退了後金軍，因此明朝後來轉而生產此類火炮，進行了仿制。而屢遭紅夷大炮打擊的後金軍自然也是非常重視這種火炮，也進行了仿制。崇禎四年後金仿制紅夷大炮成功，據說就是因為夷字犯了忌諱，所以改叫紅衣大炮。
壹直到第壹次鴉片戰爭為止，清仿造的各類紅衣大炮還是其所有火炮中最先進的壹種，不過由於承平日久，所以此時的紅衣火炮制作工藝甚至還不如明末清初，炮膛內坑坑窪窪，火炮質量低劣。而英軍的火炮經過發展，突飛猛進、壹日千裏，已經比當初更為先進，壹進壹退之間，雙方的差距就更大了。