在明代，廣東有壹位剛正不阿、智謀雙全、勤政廉潔的斷案高手周新，出生地為現在繁華的廣州北京路南端仰忠街的內巷，冤死後被百姓供奉為城隍爺，卻是在江浙壹帶。
周新原名周誌新，因明成祖朱棣經常直呼其為“新”，因此便以“新”為名，改“誌新”為字。周新歷任福建巡按禦史、北京巡按禦史、浙江按察使等職，從事刑事、監察、治安等工作。他善於斷獄，因其鐵面無私、耿直敢言、揭露時弊而被人稱為“冷面寒鐵”。
周新為官清正，從不收取不義之財。在浙江民間流傳著壹個“周新掛鵝”的典故，說的是有人給他送來壹只烤鵝，家人推辭不掉就收下了。周新回家得知此事，為了杜絕類似送禮事情再次發生，就把烤鵝掛在家中顯眼之處。結果再也沒人敢來送禮了。
周新嚴於律己，生活簡樸。在他為官之前，妻子在家靠織布自給；在他為官以後，妻子仍然壹身布衣。有時參加官員夫人的宴會，穿著也很簡樸，如同農婦壹般。
民間流傳的關於周新斷案的傳說，大都發生在浙江。周新以“善於斷獄”著稱，所經手查辦的案件，無不“讞獄平允，莫有稱屈”。在民間，周新更是以見微知著、善斷疑案的判官形象，為百姓所津津樂道。馮夢龍《智囊全集》、黃瑜《雙槐歲鈔》、張岱《西湖夢尋》等文學作品多有對周新斷案事跡的記錄。
在周新的努力下，當地監獄幾近空置，百姓夜不閉戶，連三尺童蒙都傳唱周新的賢能故事。《杭州府誌》將周新列入“名宦”，稱贊他“發奸撻伏，聰察如神，以激濁揚清、伸冤理枉、植善鋤惡為己任”。
周新遭權貴陷害飽受折磨，卻依舊堅持擒治奸惡的為官準則，最終因觸怒明成祖被枉殺身亡。他臨死前仍高呼：“生為直臣，死當作直鬼！”後來，周新冤案真相大白，朱棣也感到後悔。
周新去世後，其事跡壹直在民間廣泛流傳，在他曾任按察使的浙江，百姓更是將他擁立為城隍神，世代供奉祭奠。此後，周新逐漸成為浙江壹帶民眾供奉的城隍主神。