潰瘍性結腸炎，於1875 年首例報道。1973 年世界衛生組織醫學國際組織委員會，將本病定名為特發性結腸炎，又稱慢性非特異性潰瘍性結腸炎，以區別於各種特異性炎癥。但由於臨床的壹致性，目前，國內外學者仍多沿用潰瘍性結腸炎這壹病名。
本病是壹種病因不明的，主要以直腸和結腸的淺表性、非特異性炎癥病變為主的消化道疾病，主要累及直腸和乙狀結腸，也可侵及其他部分或全部結腸；病變嚴重者中，少數可出現10cm 以內的“反流性回腸炎”，以侵犯黏膜及黏膜下層為多見，很少累及肌層部位。
首先是黏膜淺層的彌漫性炎癥改變，廣泛性充血，繼之水腫、肥厚和脆性增加，多數膿腫形成並融合後可產生淺小潰瘍，進而發展為大潰瘍，是本病的特點。晚期由於結腸組織增生，使腸壁變厚、變窄，腸管變短。
臨床癥狀表現以黏凍黏液膿血便、腹痛、腹瀉或裏急後重為主；急性危重病例患者，有全身癥狀，常合並有腸道外疾病和肝損害、大關節炎、皮膚損傷、心肌病變、多發性口腔潰瘍、虹膜睫狀體炎及內分泌病癥。
本病在統計學方面有重要意義。由於本病病程漫長，其病情輕重不壹，常易反復發作。據統計本病歐美國家發病率較高，患病率約占40/100000 ～ 100/100000；發病率約占3/100000 ～ 11.5/100000。
在國內目前尚未見精確統計報告數據，但近年來似有增多趨勢。臨床以20 ～ 40 歲年齡者多見，男女發病率差別不明顯。