元宵的別稱和雅稱是：元宵在南方稱湯圓、圓子、浮圓子、水圓。
元宵由糯米制成（在某些地區是由紅薯制成），或實心或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂等等，煮、煎、蒸、炸皆可。起初人們把這種食物叫浮圓子，後來又叫湯團或湯圓，這些名稱都與團圓字音相近。
取團圓之意，象征全家人團團圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人，寄托了對未來生活的美好期望。吃元宵象征家庭像月圓壹樣團圓，寄托了人們對未來生活的美好願望。因元宵節必食圓子，所以人們使用元宵命名之。
湯圓跟元宵的區別
湯圓壹般將糯米面和好，像包餃子壹樣將餡包入再團圓，餡料通常是芝麻、花生加糖制作；南方的湯團（北京人按四川習慣叫做湯圓）做法完全不同，倒有點兒像包餃子。先把糯米粉加水和成團（跟做餃子時和面壹樣），放置幾小時讓它醒透。
元宵壹般只用素的固體甜餡料，將餡料切成小塊，蘸上水，在盛滿糯米面的笸籮內滾，壹邊滾壹邊灑水（也有滾了壹圈糯米粉後蘸水，再繼續在糯米面中滾），使其自然沾滿糯米面滾成圓球。可以用機器滾大規模地生產。