雖然“芳香療法”壹詞在本世紀初才開始在歐洲流行，但它實際上已經有上千年的歷史，其中包括中國古代的焚香和草藥治療。
但是中醫香薰和西方香薰有什麽區別呢？
中醫芳香療法的理論基礎是中醫理論。
早在幾千年前，古代人就開始使用芳香藥物制劑(如艾葉、白芷、麝香等。)作用於全身或局部，達到防病治病、強身健體、保健的效果。
殷商甲骨文中有熏、蒸、釀香酒的記載。馬王堆出土的香囊、香爐中有辛夷、佩蘭、花椒、肉桂等芳香藥物，說明中國人自古就有使用芳香藥物防病除穢消毒的習慣。
明代的《本草綱目》記載了“香木”35種，“香草”56種，還介紹了塗、擦、敷、吹、漱、浴等芳香療法。
西方芳香療法的理論基礎是植物本身的功效。
根據植物的生長環境、提取部位、氣味、揮發性等屬性，對整個人體起到舒緩作用。
植物精油的使用最早出現在古代和古埃及，“芳香療法”作為壹個專有名詞是由法國化妝品科學家雷內-莫裏斯·蓋特-福斯(Rene-Maurice Gatte-fosse)在1937年創造的。
簡單來說，中醫的芳香療法側重於中草藥和中醫理論，更註重實際的治愈效果，而西方的芳香療法側重於天然植物(花卉、植被等。)而更註重舒緩身心。
中醫常用的香薰方法有熏香、香薰、香薰浴、香薰敷，常用劑型有熏香、按摩、塗抹、噴霧、氣霧劑。
中醫的香薰精油主要是復方精油，根據中醫古方、驗方的藥理基礎，對人體某壹部位或某壹類疾病有針對性的作用，如鼻炎、失眠、消化不良、偏頭痛等。
西方芳香療法主要是利用各種植物精油通過呼吸進入鼻腔，精油中的化學物質促進神經化學物質的釋放，產生鎮靜、放松或興奮的效果。
西方的香薰精油主要是單方精油，如薰衣草精油、茶樹精油、玫瑰精油等。