事實上，大多數人都不同程度地處於不完全健康、無疾病的中間狀態，醫學上稱之為亞健康狀態，又稱“第三狀態”。亞健康是健康與疾病之間的區間，可大可小，會影響社會勞動力的潛力。沒有合理的營養，很多人是不可能從亞健康走向完全健康的。
人壹生的整個過程都離不開營養。人在胎兒階段，必須從母親那裏獲得所需的全部營養。孕婦的營養不僅影響胎兒的生長發育，也為孩子以後的健康打下基礎。嬰幼兒和青少年的合理營養對他的身心發展起著決定性的作用。
合理的營養是中老年人保持活力、延緩衰老進程的重要物質基礎。對於疾病患者來說，合理的營養可以增強身體的抵抗力，促進早日康復。可以說，營養是關系到整個社會及其成員健康發展的壹件非常重要的大事。為了保持和改善健康，我們應該在進行適度活動和休息的同時實現良好的飲食平衡。
所謂膳食平衡，包括營養素的平衡、適合口味的食譜、安全衛生等條件都已滿足。與健康直接相關的基本問題是營養的平衡。為了維持生命，健康生活，精力充沛，良好飲食的首要條件是適量攝入各種營養素，既不不足也不過剩，搭配合理。
短期的營養失衡往往會使人處於亞健康狀態，長期下去，最終會使人患上各種疾病，所以營養失衡可以視為各種疾病的最基本要素之壹。營養失衡的根本原因是各種營養素的比例和數量失衡。
常見的營養失衡有兩種。壹種情況是營養素缺乏，指壹種或多種營養素長期不足，不能滿足機體需要，稱為營養不良；由此產生的疾病有佝僂病(維生素D缺乏)、夜盲癥(維生素A缺乏)、各種營養不良性貧血(葉酸、維生素B12、缺鐵)、碘缺乏性侏儒癥、壞血病(維生素C缺乏)等等。另壹種情況是營養素攝入比例失衡，即壹種或多種營養素長期攝入過多，稱為營養過剩，如單純性肥胖。這種說法不夠準確，因為營養素並不太多，可能存在個別攝入不足或壹兩次攝入過量，所以稱之為營養不良更準確。
在營養失衡的初始階段，往往沒有任何體征和癥狀，亞健康更為常見。精確的測試有時可以發現輕微的異常，但也很難診斷。當然，適當的根治往往是不進行的。這個治療就是調整飲食習慣，改變不合理的飲食習慣，削減多余的攝入。
如果營養失衡得不到治療，長此以往，往往會在人們重視之前導致嚴重的疾病。這個時候再去診斷和治療已經來不及了。幾乎所有的慢性病，如各種癌癥、原發性高血壓、動脈硬化、冠心病、糖尿病，甚至急性病、傳染病都與此有關，但營養不良只是這些疾病病因的壹個重要方面。