由此可見筆墨在受傳統影響的中國畫家心目中的地位。歷史到了20世紀，受西學影響，是筆墨在先還是圖畫在先，就像陷入了“先有蛋還是先有雞”的爭論。西方學者A.L葛藝豪(A.L. kroeber)和克萊德·克魯克霍恩(Clyde Kluckhohn)曾這樣定義文化:“通過符號獲得和傳播的顯性或隱性的行為模式，構成了人類群體的傑出成就，包括它們在人工產品中的體現；文化的基本核心是由傳統的(即歷史根源和選擇的)觀念組成的，尤其是與這些觀念密不可分的價值觀。”所以無論中西文化，其基本內核都是由傳統觀念構成的，所以作為文化之壹的中國畫也必須遵循這壹規律。
唐代張彥遠在《歷代名畫筆記》中說:“以五色運墨為榮。如果妳對五種顏色感興趣，形象會很好。”宗炳《畫山水序》中說:“聖人以道應物，聖人誠而有品味。”從上面的例子可以看出，從中國畫理論的角度來看，中國畫的評價術語都來源於老莊思想，如張彥遠的“物之象”，宗炳的“道”、“物”。就中國壹般的藝術傳統而言，老莊思想也對其有著深刻的影響。
《莊子·養生大師》中有壹篇:我懂得為文解牛，手之觸，肩之倚，腳之踏，膝之蹲，刀之突出，皆是中音；和桑林結合的舞蹈，是靜壽的會。文對說道，“嘿。很好！技術覆蓋到此為止？”我師父放刀對他說:“我所行之善者，善道也，技術先進也。當第壹個大臣解決牛的時候，他除了牛什麽也沒看見；三年了，沒見過壹整頭牛；在這個時候，我見到了上帝，而不是看著他，知止是壹個官員，想做事。依照天理...刀很小，但是早就解決了，比如土委。持刀而立，東張西望，誌存高遠，好刀藏之。”
在這段話中，我們首先要關註道與技術的關系。技巧就是技巧。我師父說他擅長的是道，因為道比技術更進了壹步，從中可以知道技術是息息相關的。我的專家不是從外面看道，而是從裏面看。莊子所謂的“道”體現在書畫上，是書畫作品的最高境界，而這種最高境界是從筆墨技巧發展而來的。
所以中國畫的核心在於筆墨，那麽從審美的角度來說，什麽樣的筆墨在畫面中是美的呢？唐代王維《山水戰術》曾說:“畫中以水墨畫為妙。自然之性，是自然之功。”“水墨畫最好”只是壹種用墨色作畫的技法。張彥遠對吳道子評價很高，說他是“古今絕無僅有，前不見顧，後不見陸。”他認為吳道子的筆墨“筆法拙劣，意有所思”。這裏的“筆法不精”，並不是指筆不精，而是指顧、魯的“筆周”與顧愷之、的“工筆”相比是“看不見”的。第二，如上所引，張彥遠的“意”在於五色，“五色工具”是墨做的。
明清之際的祁智在《畫論》中也說:“寫畫不必寫，用筆寫則俗；落筆之間，想不敢到，就是幼稚。唯學精通，遊戲三昧，壹強壹弱，自有神。如果神到了，不會寫字就更好了。”中國畫講究筆意無窮，宋代的蘇東坡也深明此意。古代畫家曾說:“壹筆壹墨的畫。”也就是說，只要有筆墨，就可以稱之為中國畫。沒有筆墨，就不能稱之為中國畫，或者說不能算是好的中國畫。