這幅畫真實地描繪了汴京城內外春天的盛況，從不同的角度反映了當時的社會、政治、經濟、文化、藝術，尤其是市民的生活和習俗。
首先，這幅畫反映了當時相對寬松的政治形勢。從北宋都城汴梁的繁華景象不難看出，《清明上河圖》是為慶祝太平盛世而作。誠然，北宋的統壹打破了五代時期各地割據的局面，形成了北宋地主政權與契丹(遼)奴隸主政權、後金以及存在於兩者之間的西夏政權的對立局面。北宋建國後，隨著農業生產的恢復和發展，手工業(如紡織手工業、陶瓷業)也得到了高度發展；此外，水路交通的改善、國內市場的發展、海外貿易的興起、城市人口的密集和消費的增強，都促進了像首都這樣的大都市的形成。宋徽宗執政中前期，由於宋朝相對穩定，太愛畫畫，對國家大事問得少，自覺不自覺地形成了“無為而治”的政治局面。這種情況雖然後患無窮，但在當代世界有壹定的好處，使經濟、文化、藝術的發展處於相對寬松的狀態。作品雖然避開了當時京城最繁華的金銘池，但窺壹斑而知全豹，其攔截的水門以東至虹橋壹帶的汴河繁華，已經反映了當時社會政治經濟的大致狀況。
其次，市場的繁榮反映了當時的經濟發展。《清明上河圖》以清明節這壹傳統節日為時間背景，以水門東虹橋附近的汴河兩岸為實際地理位置，以農村、虹橋、城關為情節，以“出郊”、“下江”、“趕集”、“掃墓”等市民活動為主題，詳細描寫了當時的社會盛況。按照習俗，清明節全面放假。除了上墳，人們還四處遊玩，購物、串門、聊天、聚會，或三五成群，或壹家歡樂喜慶。到處都是人，載歌載舞，生機勃勃。從其建築規模來看，汴河沿岸的人口肯定比畫中描繪的要多。出於畫面簡潔和疏密的要求，畫家特意做了適當的處理。同時也為後人了解當時社會的經濟狀況、科學技術提供了有益的參考。再比如對建築、船只、工具、服飾、商品的精妙描述，對我們今天的技術理解和借鑒有很大價值。
第三，《清明上河圖》無論從其本身的藝術價值，還是它所描繪的包羅萬象的內容，都代表了那個時代的標準和縮影。宋代，尤其是北宋，是物質文化和精神文化空前發展的歷史時期。宋代城市經濟文化的發展為當時的繪畫藝術開辟了新的創作領域，豐富的城市生活內容成為畫家描繪的新題材。於是，壹個擅長畫普通居民日常生活，集人物、山水、花鳥於壹體的風俗畫團隊應運而生。在這個創作團隊中，既有著名畫家嚴文貴、高、王、葉仁，也有南宋著名畫家、劉松年、、、朱麗，還有壹大批佚名的民間畫家。當然，最有影響和代表性的畫家是張擇端，他的作品是《清明上河圖》。店鋪中的風俗畫反映了當時城市的社會面貌，適應了當時商品經濟發展的需要，迎合了新興市民階層的審美情趣，因此受到廣大群眾的歡迎，並逐漸得到朝廷統治者的認可和欣賞。到了唐代，中國繪畫藝術已經達到了相當高的水平，無論人物、山水、花鳥，但人物畫的題材多為宗教、皇室、貴族、文人、仕女，很少反映勞動人民和社會活動的場景。到了宋代，繪畫逐漸面向社會，走向生活。因此，這壹時期商鋪風俗畫及其經典作品《清明上河圖》的出現有其歷史必然性。