越來越多的遊客前往南極洲，這將危及當地脆弱的環境。環保是南極旅遊的第壹要務。南極生態系統極其脆弱，哪怕是壹粒外來的種子，都可能給南極帶來顛覆性的破壞，威脅物種格局。發展安全、對環境負責的南極旅遊已經成為人類發展的共識。
南極旅遊壹直在《南極條約》的框架內管理，並已成為《南極條約》協商會議的關鍵議題。此外，根據南極條約體系的環境保護要求，國際南極旅行社協會制定並實施了南極旅遊業環境保護標準，並定期向南極條約協商會議提供南極旅遊報告。
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19世紀初，南極大陸被發現。但由於南極洲氣候寒冷，沒有永久居民，也沒有其他地方的移民，所以沒有定居者，也沒有建立政府或國家。
到20世紀初，英國、法國、德國、澳大利亞、新西蘭等國對南極大陸提出了領土要求，隨後美國、智利、阿根廷等國也對南極大陸提出了領土要求。
在談判未果的情況下，阿根廷、澳大利亞、比利時、智利、法國、日本、新西蘭、挪威、南非、英國、美國和蘇聯代表於2月1日在華盛頓簽署了《南極條約》。
根據該條約，南極洲只用於和平目的，保證在南極洲進行科學研究的自由，促進科學研究方面的國際合作，禁止在南極洲進行壹切軍事性質的活動、核爆炸和放射性物質處置，凍結領土所有權的主張，促進科學方面的國際合作。