大多數植物磷營養的關鍵期在苗期，棉花是10-出苗後20天，玉米是出苗後壹周左右(三葉期)。作物氮素營養的關鍵期往往略晚於磷，通常在營養生長轉向生殖生長的時期，冬小麥處於分蘗和幼穗分化期，棉花處於初蕾期，玉米處於幼穗分化期。
在植物生長發育過程中，在另壹個時期，植物需要養分的絕對量最大，吸收速度最快，吸收的養分能最大限度地發揮生產潛力，提高生產效率，這是植物營養的最大效率期。這壹時期往往處於作物生長中期，此時作物生長旺盛，從外部形態看作物對施肥的反應最為明顯。玉米氮素最大效率期在大喇叭口期至抽穗前期，小麥在拔節期。
作物營養關鍵期和最大效率期是作物營養和施肥的兩個關鍵時期。在這兩個階段，必須根據作物本身的營養特點，滿足作物營養狀況的要求，同時要註意作物養分吸收的連續性，才能合理滿足作物的營養需求。