當時沒有火藥和紙張，人們就用火燒竹子使其爆裂並發出聲音，以驅逐瘟神。這當然是迷信，但卻反映了古代勞動人民對安泰的美好渴望。
唐代的鞭炮又叫“爆桿”，大概是將壹根長竹竿壹段壹段地燃燒起來，發出連續不斷的爆破聲。南昌詩人賴虎的詩《早春》:“新歷只開壹半，亭子依舊爆棚。我寫的是春節燒竹竿的場景。
後來，煉金術士經過不斷的化學實驗，發現硝石、硫磺和木炭放在壹起可以引起燃燒和爆炸，於是發明了火藥。有人把火藥裝在竹筒裏引爆，聲音更大，使古老的燒竹習俗發生了根本的變化。到了北宋，民間已經有了用卷紙包裹的煙火，有了丹聲和雙聲之分。改名為“炮戰”，後改為“鞭炮”。