刷牙的目的是清潔口腔，因為口腔是人體細菌最多的器官。我們的古人也是，很早就開始重視口腔健康了。
根據目前的考古發現，牙齒的記載最早可以追溯到殷商時期，甲骨文中“齲”字的書寫就是在這個時候被記錄下來的。
古代《詩經》中寫道“牙如犀”，意思是牙齒白如葫蘆籽。既然能這麽白，《詩經》裏也有記載，說明古人對牙齒也是很重視的。
因為古代沒有牙刷，所以口腔的清潔多以“漱口”為主。古人大多用鹽水、茶、水、酒來清潔口腔。其中茶的價格相對較高，所以多為社會地位較高或經濟條件較好的古人所用。
《禮記》中:“雞初啼，鹽洗之”。據說古人早上起床後第壹件事就是漱口洗臉。這是史書上最早的口腔清潔記錄。
到了宋代，為了提高漱口水的效果，有人發明了壹種用茯苓等藥材制成的專業漱口水產品，可能就是漱口水的始祖。
除了漱口，古人也沒有忽視牙齒的清潔。在唐朝，人們習慣咬楊柳枝來清潔牙齒。當時人們通常將楊柳枝的壹端浸泡在水中，然後在使用時將楊柳枝咬開，這樣裏面的柳樹纖維就會被花掉，就像微小的木梳齒壹樣，使用起來非常方便。古語有雲:“早上嚼木頭”就是源於此。
使用楊柳枝清潔牙齒既經濟又方便，因此在民間有著廣泛的群眾基礎。據說在佛教中，楊柳枝是泡在瓶子裏的，大概楊柳枝就代表了清凈的象征意義，在當時已經深入人心。
到了唐代，不僅流行用楊柳枝潔牙，還流行與藥物混用。唐代王韜編撰的綜合醫書《外臺秘笈》中記載，將升麻、白芷、沈香等藥材碾成粉末，再將扁柳頭蘸藥粉擦洗牙齒。
宋代古籍記載:“是馬尾辮遮住了牙刷。”那時候，原來的牙刷都是用馬尾做的，壹寸長的馬尾辮紮在牛角上。古時候牙刷都是用牛骨做的，在牛骨上鉆很多小孔，在孔裏紮馬尾辮做牙刷。目前公認世界上最早的牙刷是中國唐代制造的。據說以竹子為柄，豬鬃為毛。制作牙刷的想法類似於刷子。
公元前3500年，古巴的巴比倫人選擇了壹根香氣濃郁的細根樹枝末端，咀嚼起來像刷子壹樣柔軟，用來清潔牙齒。這個想法類似於楊柳枝的想法，而另壹端被切成尖尖的，以便於剔牙。曾經在蘇美爾烏爾波利斯的國王墓中發現了壹根“牙棒”，公元前3000年前用來清潔口腔。
在古希臘，人們用動物骨灰制成“牙粉”來清潔口腔。在古羅馬，人們用木炭、鹽水、細沙和樹枝來清潔牙齒。此外，歐洲人還將牛股雕刻成實心刷條，在尾端鉆孔，用細絲固定豬毛牙刷。這種制造思路和刷子差不多。
真正作為壹個產業大規模生產的牙刷誕生於歐洲。是1780年壹個叫威廉·阿迪斯的英國人做的。威廉·阿迪斯是個鞋匠。他前半生運氣不好，因為壹場暴亂被判入獄1770。也許是因為工匠的習慣，他從午餐中省下壹些動物骨頭，在骨頭上打孔，然後向守衛索要。
雖然英國人很早就開始工業化生產牙刷，但世界上第壹個牙刷專利是1857年美國人獲得的，直到1885年美國才真正開始大規模生產牙刷。
從科學的角度來說，動物毛並不是牙刷的理想材料，因為動物特別容易滋生細菌，不容易幹燥，在使用過程中還會掉毛。因此，在1938年，美國杜邦公司推出了第壹把尼龍牙刷。尼龍是壹種合成纖維，優點多，價格低，尼龍牙刷開始進入人們的家庭。第壹把電動牙刷是瑞士人在1954年發明的。
我們今天用來清潔口腔的方法，都是古人探索出來的。從古至今，它們壹步步進化，我們的生活通過創新變得方便快捷。