在經濟上，由於努爾哈赤晚年在遼東實行“抗拒者被戮，俘取者為奴”的政策，漢人紛紛逃亡和暴動，生產雕敝，社會動蕩不安。為了緩和日益尖銳的社會矛盾，皇太極執政伊始，便提出“治國之要，莫先安民”的方針，把原先努爾哈赤所推行的漢人每十三壯丁編為壹莊，按滿官品級分給為奴的政策改為每備禦止給壯丁八人、牛二頭、以備使令，其余漢人分屯別居，用漢官管理，使大量漢族奴隸取得了“民戶”地位，成為後金政權下的個體農民。天聰五年，皇太極頒布《離主條例》，其中規定：凡奴隸主犯有私行采獵、擅殺人命、隱匿戰利品、奸汙屬下婦女、冒功濫薦、壓制申訴等罪，許奴仆告發，準其離主。這壹條例，限制了滿洲貴族的某些特權，有利於奴仆爭取改變自己的身分和地位。為了促進農業生產，皇太極註意體恤民力，凡有妨農務的工程，壹律不復興築，使百姓能“專勤南畝，以重本務”。經過幾年的努力，農業有了較大發展，糧食基本上能夠自給，社會矛盾得到緩和。
皇太極在國內大力實行改革時，並沒有放棄努爾哈赤對外進行擴張的政策。他認為要戰勝明朝，首先要征服蒙古和朝鮮，這既可以解除後顧之憂，又可以利用他們的力量，***同對付明朝。天聰元年壹月，皇太極不宣而戰，命阿敏、濟爾哈朗、阿濟格等人，率三萬大軍進入朝鮮，迫使朝鮮簽訂《江都和約》。崇德元年(1636)，皇太極又以朝鮮“屢敗盟誓”，“助明害我”為由，親率十萬大軍入侵朝鮮，包圍南漢山城。國王李倧被迫投降，稱臣納貢，允諾與明朝斷絕往來，並將王子送沈陽為人質。對蒙古，皇太極則采取“懾之以兵，懷之以德”的政策。首先爭取受察哈爾林丹汗欺淩的科爾沁、喀喇沁等部的歸附。天聰二年，達成***同征討林丹汗的協議。經過幾次征戰，林丹汗勢力大衰。八年，林丹汗在青海大草灘出痘病死。九年初，皇太極命多爾袞等率精騎壹萬人渡黃河西進，至托裏圖，俘獲了林丹汗子額哲及其部眾壹千余戶，統壹了漠南蒙古。為了籠絡蒙古封建上層分子，皇太極用聯姻、賞賜、封王封爵、定外藩功臣襲職例、崇奉喇嘛教、與西藏僧俗頭領建立聯系等手段，贏得了蒙古諸部的支持和效忠。
皇太極深知滿族要想入主中原，必須取得漢族地主階級的支持。因此，他十分重視漢族地主知識分子和明朝降官降將的作用，對他們采取招降收買政策。天聰三年，首次考試儒生，網羅了兩百名漢族知識分子。此後又多次舉行考試，分別優劣，量才錄用。五年，大淩河戰役後，對大批降將賜以莊田、奴仆、馬匹，並委以官職。天聰七、八年間，孔有德、耿仲明、尚可喜、沈誌祥等明朝將領紛紛自願來投，皇太極對他們封王封侯，寵榮備至。隨著蒙古的臣服，明朝將領的降順，皇太極逐步建立蒙古八旗和漢軍八旗，大大增強了軍事力量。
天聰十年四月，皇太極在沈陽稱帝，從此全力以赴地對明朝發動進攻。是年秋，他命阿濟格統兵入關，掠奪人畜十八萬。崇德三年，又命多爾袞、嶽托率軍入關。攻破城池五十多處，虜獲人口四十六萬，金銀百余萬兩。為了從正面打開山海關，自五年三月起，發動了錦州戰役。明廷派薊遼總督洪承疇率十三萬大軍往援錦州祖大壽。皇太極親臨前線指揮作戰，大敗明軍。七年二月，松山城陷，洪承疇被俘，祖大壽在錦州投降。至此，明朝在關外僅剩寧遠壹孤城。