中食集團是伴隨著我國食品產業的改革開放而建立和發展的。在我國計劃經濟向市場經濟過渡的轉型期，中食集團在探索食品行業對外開放、建立新技術產品的產業化示範、振興民族傳統食品及扶植地方食品工業發展等方面為我國食品工業的發展做出了歷史性的貢獻。
1984年在深圳特區投資組建中國電子廚具股份有限公司，組織進口了快餐生產線、飲料生產線等國際先進技術設備，並在當地投資建設中廚大廈和生產企業。先後投資建立了深圳啤酒廠（金威啤酒的前身）、肉類加工食品、飲料、廚具加工等項目。早年的中食人發揚拓荒牛的精神奮力開拓,積極參與我國最早的特區經濟建設，為我國食品行業和當地的經濟發展做出了貢獻。
1984年與世界碳酸飲料第壹品牌美國可口可樂公司在北京簽訂了合資經營協議，與天津市飲料廠等三方合資建立汽水主劑廠，為全國可口可樂灌裝廠提供原漿，將可口可樂飲料引入中國。在此基礎上1989年中食集團與美國可口可樂公司合作，投資建立天津津美飲料有限公司，成為當時我國飲料工業集中生產、分散灌裝示範培訓中心。此舉全面推動了中國飲料機械制造、制罐、制瓶、塑料、制糖、冷櫃和食品添加劑等工業的進步，提高了我國飲料工業的整體水平。
1985年在江蘇鎮江投資建設冷藏車廠, 通過進口國外先進主機制造冷藏車，開創了以國產冷藏車制造為龍頭構建中國冷鏈運輸的新領域。
1985年率先從日本引進了方便米飯、速凍食品（水餃、包子）等生產線，在國內建立了第壹批快餐生產企業，如北京迎賓快餐公司、安徽馬鞍山快餐工廠、安徽阜陽肉類聯合加工廠等。此舉推動了我國傳統食品的工業化進程，為日後速凍水餃、速凍包子等快餐食品及主食廚房的興起奠定了基礎。
1986年經原國家經濟委員會批準組建成立中國傳統食品公司。這是我國首家對傳統食品進行扶持和管理的公司，對推動我國傳統食品的發展，實現傳統食品生產的工業化、標準化以及改善傳統食品生產企業的原材料供應發揮了重要的作用。
1992年投資成立了中國食品工業供銷公司，為我國食品企業原料的進出口及產品供銷提供服務。
1993年在廣東肇慶投資建設肇慶米制品廠，率先引進日本先進生產方便米粉生產設備，利用當地資源開發食品，實現傳統食品工業化生產。
1995年與泰國紅牛集團合作，在中國建立了第壹家“紅牛維他命飲料有限公司”，生產運動型功能飲料。其獨特的生產配方是經衛生部特別批準使用，是我國第壹家與國外合資生產運動型功能飲料的企業。
1994年中食集團創辦行業內刊物《全國食品工業信息》，以其深厚的行業背景和特有的信息渠道為業內提供服務。歷經多年的發展，該刊物現已成為經國家新聞出版總署批準國內外公開發行的《中外食品》、《中外食品工業》等系列期刊。實力和影響力不斷提高，成為業內的核心刊物。
2000年在北京通州區投資建立北京華食食品有限公司，配合政府的大豆行動計劃，以優化國民膳食結構為目的，開展大豆資源的開發利用。
2001年中食集團在河北燕郊經濟技術開發區建立“中食神內（燕郊）生物制品有限公司”，與新疆啤酒花股份有限公司合作自行研制、開發生產胡蘿蔔果蔬飲料，建立飲料新技術、新產品產業化示範基地。
2003年經國家科學技術部批準，中食集團成立了（國家）食品行業生產力促進中心（CFIPPC），是我國食品行業專業性服務機構。該中心充分運用業內的各種資源積極開展工作,承接了國家食品藥品監督管理局及有關方面的多項調研項目。
在國家“八五”、“ 九五”計劃期間，中食集團受原國家計劃委員會、國家經濟委員會的委托，負責組織審定全國食品工業基本建設、技術改造專項貸款項目，並對項目的實施進行監督和管理。根據國家的產業政策，通過科學地評估和選項，先後***安排國家食品工業基建、技改項目貸款計劃近6億元，為全國十幾個省市、地區20多個食品門類200多個項目提供了支持。涉及領域主要有方便快餐食品、制糖、乳制品、飲料、冷凍保鮮、食品添加劑、黃酒、酒精、味精、酶制劑、糧油深加工、澱粉加工、植物蛋白開發利用、肉類加工、水產品加工、養殖、畜禽類加工等行業。這些資金計劃的投入有效的促進了科技成果的轉化和食品行業的技術進步，實現了產業升級，優化了產業結構並取得了較好的經濟效益與社效益。同時對開發利用地方資源，扶植地方食品工業並帶動相關行業的發展發揮了重要的作用。其中有相當壹部分項目已達到國際先進水平，成為當時行業的示範企業。
在杭州豐匯發酵股份有限公司（原杭州味精廠）實施的 “20000噸味精技術改造項目”，通過引進國外菌種、采用先進工藝設備等技改、基建措施，擴大了生產規模降低了生產成本，使企業成為當時我國味精行業各項指標名列前茅的大型出口企業，促進了行業的技術進步。
在浙江嘉善黃酒股份有限公司實施的“萬噸機械化黃酒改造項目”，通過采用機械化生產線替代傳統發酵工藝生產黃酒，使企業成為我國第壹家實現黃酒生產工業化的示範企業。
1985年在江蘇鎮江投資建設冷藏車廠, 通過進口國外先進主機制造冷藏車，開創了以國產冷藏車制造為龍頭構建中國冷鏈運輸的新領域。
在吉林省梅河口銀河助濾劑股份有限公司實施的矽藻土助濾劑項目，首次實現了我國啤酒工業用矽藻土助濾劑的國產化，降低了我國啤酒行業的生產成本。
在河北邢臺酶制劑廠實施的“采用生物技術生產-ɑ乙酰乳酸脫羧酶技術改造項目”，促進了科技成果的產業化，填補了我國-ɑ乙酰乳酸脫羧酶的生產空白，提高了啤酒產品的品質，推動了行業發展。
在江蘇太倉釀酒總廠實施的“酒精廢液綜合利用項目”,采用先進設備和工藝，利用進口木薯原料加工食品級優質酒精，同時對酒精廢液進行綜合利用生產飼料蛋白酵母。該項目使企業取得了較好的經濟效益與社會效益，成為當時全國酒精行業的重點出口企業。
在浙江紹興興光可可制品有限公司實施的“可可脂加工技術改造項目”,通過引進先進設備及工藝，實現了產品升級。不僅推動了我國可可加工行業的發展，也使企業成為國內外高檔巧克力生產廠家的原料供應商。
江蘇東辰油脂集團公司實施的“大豆加工綜合利用項目”,在油脂加工中采用先進技術對大豆原料進行綜合利用提取卵磷脂，從而建立了我國首家生產卵磷脂保健品的企業。
在蘭州同健生物制品股份有限公司實施的“幹酪素加工技改項目”，利用高新技術開發藏區資源，從牦牛乳中提取高品質幹酪素並開發多肽保健品，使該公司發展成為當時我國幹酪素出口量最大的生產企業。