1924年，蔡萬春考入竹南公學，在那裏學習了六年，成績壹直名列前茅，書法和演講都得過獎。
1930年，15歲的蔡萬春畢業，因家境貧寒無法繼續求學，在父親的勸說下，他和哥哥蔡萬生來到臺北寒亭（今古亭區），投奔大姑陳太郎，住在金鼎區汀州街97號。陳太郎在汀州街（今福安托兒所）開了壹個菜園，蔡萬生和蔡萬春兄弟幫陳太郎下地幹活、賣菜。後來，蔡萬生、蔡萬春兄弟倆到臺北中央市場批發水果。
1931年，在蔡萬春的勸說下，蔡家搬到了康平，租地種田，開辟菜園和魚塘，並在新店租地種植柑橘，可以說是壹個普通的佃農。
蔡萬春不滿足現狀，考入資生堂化妝品公司，在臺中分店做銷售員，後來升任分店經理，壹幹就是六年。這段經歷鍛煉了他的管理能力。1937 年，日本侵略中國，抗日戰爭爆發，臺灣也受到波及。蔡萬春辭去資生堂的工作，回到臺北。
蔡萬春在報紙上看到壹則新聞，說可以用魚、蔬菜和水果制作合成醬油，這讓他想起了小時候拌飯喝的美味魚湯，於是經過壹番籌劃和配方研制，他從軍方獲得了大豆原料的供應，在營口的家廟門口開始制作 "丸莊 "醬油，並在這裏首創了用鮮魚熬制魚湯的先河。丸莊 "醬油是第壹種用鮮魚湯制作的醬油。豆子被用來制作著名的味噌醬油，後來又擴大了 "丸人 "米醋的生產。除了在市場上銷售外，還供應給當地駐軍。短短幾年，憑借暢銷的醬油和涼皮，蔡家的境況大為好轉，到日本宣布投降時，蔡家已經有了60萬元的積蓄，這在當時並不是壹個小數目，也成為蔡家家族企業的起點。
有了這筆積蓄，雄心勃勃的蔡萬春選擇在臺北西門市場附近租房子做生意，除了醬油和醋，他還經營雜貨。
1938年，23歲的蔡萬春花了21萬元在臺北衡陽路（現永裕百貨壹帶）買了四間房子，成立了經營雜貨的大萬貿易公司。同年底，經大姑媽牽線搭橋，與余鳳嬌結婚。
1945年10月臺灣光復後，蔡萬春又開始了新的創業。他先是脫手原日商經營的 "美月堂"，將大灣商號改建成大灣商場，在商場二樓開設了大灣旅社（經政府批準的甲級旅社），兼營日用百貨和化妝品。由於地處商業中心，經營有法可依，生意蒸蒸日上。1946年至1948年，蔡萬春又陸續投資生產大灣香皂、大灣發油、大灣面霜；在汀州街設立玩具廠；興建經營百樂門旅店；成立大灣實業木材公司，在松山設立大灣窯廠，設立亭子鐵廠等，業務擴展十分迅速。
1949年，蔡萬春成立大灣實業公司，經營土產和舶來品，但因經營不善，不久倒閉。隨後，他又成立了大灣實業公司，經營臺灣香蕉、筍幹、鳳梨、大米、水泥和日本出產的紅糖等產品；同時，成立了大灣實業醫藥公司（為東光工業原料公司的前身），進口工業原料、橡膠、塑料、化肥和醫療器械等，逐漸在商場上有了壹席之地。
1957年，42歲的蔡萬春在與眾多商界名流的競爭中脫穎而出，接替盧啟華（也有說是盧輝，曾任臺北市政府新聞處長），成為臺北第十信用合作社（簡稱 "第十信用社"）的負責人。"（第十信用合作社），成為他發家致富的又壹個新起點。當時，臺灣共有 73 家信用合作社，第十信用社的業務量排名第 61 位。在蔡萬春的帶領下，三年後，十信躍居全省第二，並很快登上第壹的寶座，充分顯示了蔡萬春的經營能力。
蔡萬春的確是個精明的商人。為了配合當局倡導儲蓄運動，他在1960年2月宣布，只需存入壹元錢，就可以成為十信的客戶，開創了壹元開戶的 "快樂存款 "儲蓄運動。
蔡萬春對金融十分癡迷。臺灣光復後，蔡萬春多次赴日本考察，發現東京、大阪等繁華都市，樓宇林立，而這些大都屬於銀行和保險公司，引發了他發展金融保險事業的個人動機。1960年，臺灣當局為適應經濟發展的需要，決定開放民間設立保險公司，這為蔡萬春提供了難得的機遇。
臺灣的金融保險業早期受到管制，民間進入的機會有限，能夠申請經營這些行業的人當然不是等閑之輩，都是有政商背景的知名人士。
當時頗受歡迎的政治家林鼎立申請了經營人壽保險公司的執照。但他財力有限，無法籌集到所需的3000萬元資金，於是他找到了臺北市著名商人、曾任臺北市議會議長的張傳祥。張傳祥也因財力不足，他找到了同樣在 1950 年發跡的臺北市第壹位 "市議員 "蔡萬春，於是在三人的合作下，取得了成立人壽保險公司的資格，1961 年 3 月 16 日，國泰財產保險公司正式宣告成立，林鼎立任董事長，蔡萬春任副董事長兼總經理，1961 年 4 月 16 日，國泰財產保險公司正式宣告成立。副董事長兼總經理，4月19日，商仁開業。"國泰 "二字是林鼎立先生取的，寓意 "國泰民安"。但誰也沒有想到，"國泰 "竟成了蔡氏家族企業的代名詞，為蔡氏家族創造了發展的機遇。
林鼎立，臺灣雲林縣凈土鄉人，生於1906年。日本殖民統治時期，他因不滿日本統治而投奔祖國大陸。他曾就讀於廈門鼓浪嶼英華書院，後轉入漳州第三中學。畢業後，他到上海就讀中國大學，後中國大學停辦，他又東渡日本，就讀於明治大學經濟系。
回國後，林鼎立投筆從戎，先後在越南西貢、汕頭、廈門等地從事國民黨地下工作。
1938年，日軍侵占福建，林鼎立提前得到正確情報，深得軍情局局長戴笠賞識。抗戰勝利後，林鼎立回到臺灣。20 世紀 50 年代，他先後擔任國民黨保密局臺灣站站長、臺灣省 "警備總司令部特務隊 "司令、政研室主任等職。1951 年 11 月，他在臺北當選為第壹屆臺灣省臨時省議會議員，並連任兩屆省議會副議長。1951 年 11 月，他在臺北市當選為第壹屆臺灣省臨時省議會議員，隨後連任兩屆省議會副議長。
1956年前後，林鼎立因違反糧食管理條例被判處有期徒刑八年半，1959年因病取保候審。此時，林鼎立在福建期間結識了省建設廳廳長、後為 "財政部長 "的嚴家淦，再次出任臺灣 "財政部長"（1958-1963 年），決定開辟民間保險業。嚴家淦認為林鼎立入獄不公，應該得到補償，讓他申請成立保險公司，在蔡萬春的資助下，林鼎立終於如願以償。
蔡、林的結合，可以說是蔡氏政商關系發展的開端。由於蔡氏家族占國泰財產保險公司60%的股份，公司的大權仍掌握在蔡氏家族手中。1975 年，已升任公司總經理的蔡萬春的弟弟蔡萬載策劃了公司董事、監事改選，他被任命為董事長，弟弟蔡萬春為名譽董事長，林鼎立從董事長被任命為總經理。據說，蔡萬春事先並不知情，事後責怪弟弟蔡萬才得罪了林先生，尤其是得罪得比我哥哥還多。蔡萬才說，侄子蔡辰南（蔡萬春長子）宣布自己為公司副董事長，讓侄子騎在叔父頭上，於是惱羞成怒，聽下屬建議，便演出了開國元勛林先生 "杯酒釋兵權 "的壹幕。
隨後，蔡萬春申請成立人壽保險公司。1962年3月，開始籌備工作，蔡萬春任籌備處主任，蔡萬霖任總幹事，蔡萬才任執行秘書。8 月 15 日，國泰人壽保險公司正式成立，蔡萬春任董事長兼總經理，蔡萬霖任常務董事兼副總經理，林廷禮任常務董事。9 月 10 日，位於臺北南陽街的國泰大樓正式開業。9月10日，臺北市南陽街國泰大樓正式啟用，財政部長周宏濤代表嚴家淦先生剪彩。
嚴家淦參與保險業務，給了林毅夫很大的幫助。林徽因和蔡氏兄弟也投桃報李。國泰人壽簽發的第壹份保險單是顏先生投保的10年期養老保險，1972年9月，國泰人壽將利息交給了當時已升任 "副總經理 "的顏嘉淦。蔡家由此與嚴先生建立了政商關系。
此時，臺灣已經成立了第壹和國光兩家人壽保險公司，隨後又成立了華僑、南山、國華和新光等公司。在激烈的市場競爭中，個人壽險公司的業務不斷擴大，成為臺灣最具實力的壽險公司。
蔡萬春具有發展眼光，他在全省各地設立公司聯絡處，建立據點。為了提高公司的信譽，他在許多大中城市投資興建分公司大樓，1964年首先在萊義市破土興建國泰人壽大樓，隨後幾年又在高雄、臺中、屏東、新竹、基隆等地興建分公司大樓，1967年聯絡處由9個增加到47個，取得了良好的效果。國泰人壽的市場占有率從 1963 年的 31.6%上升到 1967 年的 42.8%。這也是國泰人壽今天擁有大量辦公樓的根本原因。
此外，蔡氏兄弟還大量招募業務員拉保險，在最初的兩年半時間裏，以各種方式做廣告305次，招兵買馬，吸收了數萬人加入國泰人壽。這是公司業務迅速發展的重要原因。國泰人壽成立後，蔡萬春認為臺灣地少人多，地價必將上漲，看好房地產業的前景，遂於 1964 年 9 月 14 日成立國泰營造公司，進軍房地產業和建築業；同年 10 月 12 日和 11 月 16 日，蔡氏兄弟又分別成立了國際海運公司（該公司曾擁有高速冷藏船和萬噸貨輪，從事臺灣和日本之間的香蕉和雜貨運輸）。同年10月12日和11月16日，蔡氏兄弟又成立了國際海運公司（擁有高速冷藏船和萬噸貨輪，從事臺灣和日本之間的香蕉和雜貨運輸）和國泰塑膠公司，蔡萬春擔任這三家公司的董事長。
1971年，臺灣開放民間經營信托業，蔡萬春兄弟成立國泰信托投資公司，蔡萬春任董事長兼總經理；1972年1月，成立國泰營造廣告公司，蔡萬春任董事長；同年，蔡萬春將國泰塑膠公司並入萬豐塑膠公司，從事PVC塑膠布和吹氣玩具的生產。1973 年，為配合六年經濟計劃，蔡氏兄弟又成立了國鼎塑膠公司。1973年，為配合六年經濟計劃，蔡氏兄弟又成立了國泰石化公司。
到20世紀70年代初，以 "國泰 "為名的蔡氏家族企業已逐漸成為壹個企業集團；到1973年底，以蔡氏家族為核心的國泰集團擁有九大關聯企業，總資產達108億元（不含國際石化公司），但由於涉足金融業，負債達85億元。負債達 85 億元。集團下設國泰管理委員會，負責聯系協調各分子企業。
隨後，蔡氏家族不斷擴大經營實力。1974年初，蔡氏兄弟成立國泰利市公司，1976年4月更名為國泰租賃公司，出租生產設備，蔡萬春任董事長；1975年，兼並原東宇紡織公司廠房，改組成立國新紡織公司，生產棉紗和混紡紗。1976 年底，元寶實業公司的保健品廠和飲料廠改組為國信食品公司，隸屬於國信食品公司。1976 年底，元寶實業公司保健飲料廠改組為國信食品公司，生產活性酸母奶飲料。1979年，蔡萬春開始興建來來香格裏拉大酒店。
除上述核心家族企業外，蔡氏家族還將旭順食品、樹德工程、三井工程、國信電子、長洲實業、臺灣鞋業、聯泰運輸、理想工業、理想家具設計、龍鼎企業、國璽彩印、來來百貨等十幾家企業納入旗下。國泰汽車工業、金閣設計家具等十多家企業通過股權收購和其他收購方式納入集團範圍。其中，國泰人壽、國泰建設、國泰塑膠工業和國際海運均為股票上市公司。
到20世紀70年代末，國泰集團的實力迅速壯大，經營的業務涉及金融、保險、運輸、建築、廣告、塑膠、租賃、紡織。食品和飲料。電子電器、工程等諸多行業，已是實力雄厚的企業集團。到 1977 年底，所屬 10 大企業資產總值達 350 億元，超過了王水清的臺塑集團。如果加上其他外圍企業，規模更大，相關企業達 70 多家。除了擁有四大金融機構（國泰產險、國泰人壽、天信信托、國泰信托）外，還擁有國泰塑膠。除了四大金融機構（國泰產險、國泰人壽、十方信托、國泰信托）外，蔡氏家族還擁有國泰塑膠、國際航運、國泰營造、理想工業、太平洋工業、大西洋飲料和來來飯店。其中，1977年國泰信托投資公司和國泰人壽保險公司的營業額均居同業之首；國泰財產保險公司僅次於公營的臺灣產品保險公司和中國產品保險公司；國泰塑膠公司在民營企業中也排名第27位，在聚氯乙烯制造領域僅次於王永慶臺塑公司。
國泰集團在社會福利方面也取得了長足的進步，先後成立了國泰綜合醫院、國泰人壽女子籃球隊、世新高等工商職業學校。國泰藝術博物館和國泰企業機構社會福利基金會等。蔡萬春還將汀州街的舊居改建成以父親名字命名的富安幼兒園，從事慈善事業，以紀念父親。蔡萬春也十分關心家鄉的發展，捐建了萬春圖書館，擴建了位於竹南鎮的母校。在今天的竹南獅山裏，還能看到他投資修建的 "富安橋"、"萬春橋 "和寺廟寶塔。此外，他還在家鄉創辦工廠，增加就業機會，促進家鄉繁榮。他還因捐資擁軍被評為 "尊軍愛國 "模範。
蔡氏家族從此成為臺灣最顯赫的家族之壹。
對家族企業貢獻最大的是蔡萬春、蔡萬霖、蔡萬才和蔡萬德。蔡萬財和蔡萬德也跟隨兄長多年，對蔡氏家族的事業也做出了不少貢獻。蔡氏家族能夠取得如此輝煌的業績，當然與蔡氏兄弟的密切合作和能力是分不開的。蔡萬春是壹個典型的企業家，生性精明，不拘小節，做事很有眼光。蔡萬霖則是戰略家型的人物，不喜歡拋頭露面，而是在背後關註。所以在創業之初，凡是與人打交道、接觸。談判等事宜，全由能言善辯的蔡萬春出面。蔡萬春自己說："壹個人的事業要成功，必須具備實力、膽識、肚量三個條件。因為他廣交朋友，知人善任，所以在他的生意場上聚集了許多有學問、有能力、有遠見的生意人。蔡萬林則是在家裏管賬。"別人欠我們多少，我們欠別人多少，蔡萬林記得清清楚楚"。蔡萬才這樣評價二哥蔡萬林。而蔡萬才則非常穩重，循規蹈矩，是管理制度的具體策劃者。他自己說："國泰集團主要機構的規章制度、組織架構都是我定的。"最小的蔡萬德則跟著哥哥們做壹些具體的管理工作。1979 年，國泰集團創始人蔡萬春中風，他決定下放權力，以家族內部交換股份的方式分拆企業，於是國泰集團壹分為六；蔡萬春的二弟蔡萬霖將企業分拆為國泰人壽集團、國泰建設集團和三井工程集團，稱為 "國泰人壽集團"。國泰人壽、國泰營造、三井工程等企業，稱為 "國泰人壽集團"；三弟蔡萬載得到國泰產險。富邦建設、富邦租賃等企業，稱為 "國泰產險集團"；蔡萬春長子蔡振南壹系，分得國泰信托、樹德工程、來來香格裏拉酒店、國信食品等企業，稱為 "國信集團"；蔡辰洲系，次子，分為臺北第十信用合作社、國泰塑膠、國際航運、理想工程、國璽印刷等企業，稱為 "國塑集團"；蔡晨陽、蔡晨鴻、蔡晨偉 蔡萬春的三個小兒子掌管來來百貨、來來建設等企業，稱為 "興來集團 蔡萬春的三個小兒子蔡晨陽、蔡晨鴻、蔡晨偉掌管來來百貨、來來建設等企業，稱為 "興來集團"；他的弟弟蔡萬德也分到了壹些不太重要的企業。其中，蔡振南、蔡振洲仕途起伏較大；蔡萬德仕途發展有限，知名度不高；而蔡萬林、蔡萬才兄弟仕途發展順利，均成為當今臺灣的大財團。
蔡萬德也曾是商場名人，1932年出生，畢業於東京藝術大學中國文學系。他早年曾任日本華商貿易協會理事。70 年代初，他歷任國泰財產保險公司、國泰信托投資公司、國泰塑膠公司和國泰建設公司董事長，安德森企業公司董事長，國際海運公司總經理，國泰人壽公司監事。當時，他在家族企業中的地位高於蔡萬霖和蔡萬才。在 1974 年版的《臺灣集團企業研究》中，國泰集團的核心人物是蔡萬春和林亭立。蔡萬德和蔡振南，並沒有蔡萬霖和蔡萬才兄弟的名字。蔡萬德娶陳蔡林為妻，生有四男壹女：蔡之良、蔡之揚、蔡之英、蔡之儀和蔡之平。這壹世系雖然沒有大的家族企業，在社會上的影響力也不大，但仍有許多家族企業。蔡萬德至今仍是國泰財產保險等蔡氏家族公司的董事；長子在美國留學，現在也是國泰財產保險公司的總經理，其他幾個子女剛剛大學畢業，在不同的家族企業工作。