洞庭湖古稱雲夢、九江、崇湖，位於長江中遊荊江南岸，橫跨嶽陽、汨羅、湘陰、望城、益陽、沅江、漢壽、常德、天津、安鄉、南縣縣市。洞庭湖的名稱始於春秋戰國時期，因湖中洞庭山(今君山)而得名。
洞庭湖接受長江松滋、太平、大內、刁縣的水，在南部和西部與湘、資、元、李四條小支流相連，從嶽陽市城陵磯流入長江。洞庭湖古稱“八百裏洞庭湖”。90年代末，經水利部門測算，有面積2579.2平方公裏(2740平方公裏)，壹般稱為中國第二大淡水湖。
洞庭湖是長江流域重要的調蓄湖泊，蓄洪能力強，曾多次挽救長江洪水，江漢平原和武漢三鎮得以安全渡過洪水。
洞庭湖是歷史上的重要戰略要地，是中國傳統文化的發祥地。湖區風景名勝眾多，以嶽陽樓為代表的古跡是重要的旅遊文化資源。也是中國傳統農業的發祥地，著名的魚米之鄉，湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產養殖基地。
洞庭湖的地形；
洞庭湖由燕山運動斷陷形成，第四紀以來壹直處於振蕩負向運動，形成外圍高中間低的碟形盆地。盆地邊緣約500米處有島狀山體突起，如桃花山、太陽山、太傅山等。環湖丘陵海拔250米以下，湖濱丘陵120米以下為侵蝕階地，60米以下為基底和堆積階地。
中部堆積平原由湖泊沈積、沖積河湖、河口三角洲和外湖組成，多為25-45米，呈水網平原地貌。洞庭湖分為西洞庭湖、南洞庭湖和東洞庭湖。湖底的地面從西北向東南微微傾斜。洞庭湖呈現出水沼澤、河網平原的景觀，東、南、西三面環山，北有開闊的馬蹄形盆地，西北高，東南低。