現代生產、軍事工業和日常生活中有不可缺少的橡膠，在150多年前，人們還不能制造，只知道從橡膠樹中獲得生膠，它熱天十分柔軟，到了冬天卻橡木板那樣硬。把生膠塗在布上，做成膠布雨衣，也只能在溫暖的季節裏才能使用。
1838年，美國人古德伊爾發現，如果把生膠和少量的硫黃壹起加熱，得到的產品比普通生膠要好得多，無論是冬天還是夏天，都能保持柔軟而不粘。這樣處理過的橡膠叫做硫化橡膠。現在我們穿的雨鞋，用的自行車胎，戴的橡皮手套等像膠制品，幾乎都是經過硫化處理的。如果加入的硫黃相當多，就會成為硬橡皮。
硫黃會使橡膠變得“馴服”，橡膠分子裏的碳原子，像壹根碳鏈條那樣，壹個接連著壹個，這些碳原子又拉住了兩個氫原子。這些分子連起來，像壹條長長的線，叫做線型結構。如果這種像膠分子裏混入硫黃，並加熱，硫黃能夠巧妙地在線型分子鏈之間架起橋梁，把線型結構的線型分子變成網狀結構，使得橡膠的強度成倍的提高。
不過，從生膠加工成橡膠制品，要經過配料、塑煉、混煉、壓延、壓出、硫化等12道工序。如果加工成輪胎，在成型和硫化兩個工序上，同其他的橡膠制品生產工藝又有較大的不同。
另外，在配料時，除了要加硫黃外，還需要氧化鎂、硫化促進劑、防老劑、補強劑、軟化劑和著色劑等，這就像蓋樓房，不僅需要磚瓦沙石，還需要鋼筋、水泥壹樣。加了這許多化學藥品，再經過加熱，橡膠的彈性、強度、耐磨性都有了顯著地提高，做成了膠鞋、暖水袋、膠布、雨衣、輪胎等橡膠制品，才富有光澤，經久耐用。