抗生素是由細菌、黴菌或其他微生物在繁殖過程中產生的能殺滅或抑制其他微生物的物質及其衍生物，用於治療敏感微生物（多為細菌或真菌）引起的感染。目前用於臨床的抗生素主要有以下幾類：
1、青黴素：最早用於臨床的抗生素，藥效高，毒性低。主要作用是使易感細菌細胞壁發育失常，致其死亡。人和哺乳動物細胞沒有細胞壁，所以青黴素的有效抗菌濃度對人和哺乳動物細胞沒有影響，因而對人體的副作用較小。臨床常用的青黴素類藥物有：青黴素 G、氨芐青黴素、羥芐青黴素（阿莫西林、阿莫西林）、芐星青黴素等。
2、頭孢菌素類：這類抗生素自60年代應用於臨床以來，發展迅速，應用日益廣泛。習慣上根據使用時間和對細菌的作用，分為壹代、二代、三代。常用的有：頭孢羥氨芐（萬古黴素Ⅳ號）、頭孢唑啉（萬古黴素Ⅴ號）、頭孢拉定（萬古黴素Ⅵ號）、頭孢呋辛（西力欣）、頭孢曲松（羅氏芬）、頭孢他啶（凱夫龍）、頭孢哌酮（先鋒必）等。
3、氨基糖苷類：該類抗生素性質穩定，抗菌作用普遍，在有氧的情況下，對敏感菌起到殺滅作用。其治療指數（治療劑量/中毒劑量）低於其他抗生素，最常見的不良反應是耳毒性。常用的有：鏈黴素、慶大黴素、制黴菌素、丁胺卡那黴素等。
4、大環內酯類：該類抗生素含有壹個12-16碳的大環內酯環，為抑菌劑，僅用於輕中度感染，但為目前最安全的抗生素。紅黴素是這壹類抗生素的代表，在臨床上被廣泛使用，對青黴素過敏的人經常用它來治療。近年來，又開發出許多新品種，臨床效果顯著，如阿奇黴素（泰利特、希舒美）、克拉黴素、輪紅黴素、紅黴素等。常用的還有麥迪黴素、螺旋黴素、交感黴素等。
5、四環素類：包括四環素、土黴素、強力黴素等。該類抗生素可沈積在發育中的骨骼和牙齒中，反復使用可導致骨骼發育不良、牙齒變黃、釉質發育不全，從妊娠中期到3歲，危險性最大，並可持續到7歲甚至更長，故孕婦、哺乳期婦女和8歲以下兒童禁用。
6、氯黴素：這類抗生素的特點是脂溶性高，易進入腦脊液和腦組織，對許多病原體有效，但可誘發再生障礙性貧血，應用時有壹定限制。包括氯黴素、琥珀酰氯黴素等。
7、林可黴素類：包括林可黴素、克林黴素等。
8、多肽類抗生素：這類抗生素結構復雜，根據結構特點很難歸類，如萬古黴素、多粘菌素E、磷黴素、分枝桿菌素等。
臨床上還廣泛使用壹些合成抗菌藥物，主要有磺胺類（磺胺嘧啶、復方新諾明等）、喹諾酮類（氟哌酸、氧氟沙星、環丙沙星等）及其他合成抗菌藥物（痢特靈、甲硝唑、黃連素等）。
什麽是抗生素濫用？
醫學界流行壹句話：在美國買槍容易，買抗生素難。而中國的情況恰恰相反。在世界軍醫大會期間，美國陸軍衛生部長問我們的壹位醫生，聽說在中國，任何人都可以買到第三代頭孢菌素，而且處方隨處可見，這是真的嗎？這在美國是不可能的。美國對抗菌藥物的控制非常嚴格，醫生會定期接受抗菌藥物知識測試，不合格者將被停止處方權。
目前，中國約有75%的門診傷風感冒患者使用抗生素，手術患者使用抗生素的比例高達95%。根據世界衛生組織的壹項調查，中國住院病人使用抗生素的比例高達80%，其中58%的病人使用廣譜抗生素，並聯合使用兩種或兩種以上的抗生素，遠遠高於30%的國際水平。
專家表示，任何超時、超量、無癥狀使用或未嚴格規範使用抗生素的行為都屬於抗生素濫用。
復旦大學附屬兒科醫院的統計數據顯示，抗生素是該院年銷售收入前三位的藥品，2001年，在15種最暢銷的藥品中，抗生素占了11種。此外，靜脈註射已成為濫用抗生素的新途徑。在每天 1000 名門診呼吸道感染患者中，有近三分之二是通過靜脈註射治療的。兒科醫院靜脈使用抗生素呈逐年上升趨勢：1996年，註射用抗生素占抗生素總用量的比例為46.7%，2001年上升到53.6%。
據統計，僅過度使用第三代頭孢菌素壹項，全國每年就花費7億多元。