臨床上常用的等滲溶液有生理鹽水、0.9%NaCl溶液和5%葡萄糖溶液。
血漿滲透量以下的溶液稱為低滲溶液，細胞在低滲溶液中可以水腫甚至破裂。高於血漿滲透量的溶液稱為高滲溶液，細胞在高滲溶液中可以脫水和收縮。
等滲溶液張力相等，等滲溶液滲透壓相等。等滲:與血漿滲透壓相同的溶液，屬於物理化學的概念。等滲:滲透壓等於紅細胞膜張力的溶液，屬於生物學概念。如果分子不能穿透細胞膜，等滲和等滲是相等的。5%葡萄糖和氯化鈉是等滲溶液。
低滲、高滲或等滲溶液是基於溶液與血漿的濃度比較，等於血漿滲透壓的溶液稱為等滲溶液。例如5%的葡萄糖溶液或0.9%的氯化鈉溶液。滲透壓低於血漿的溶液稱為低滲溶液。例如蒸餾水。滲透壓高於血漿的溶液稱為高滲溶液。例如10%葡萄糖溶液或50%葡萄糖溶液。
所謂等滲溶液，是指所用液體的張力與紅細胞的張力相等。所謂等滲流體，是指與血漿相近的滲透壓。從生理學角度來看，在等滲溶液中，紅細胞既不膨脹也不收縮，保持原有的形狀。從物理和化學的概念上，試著想象壹下，壹種溶液和血漿是用半透膜隔開的。如果半透膜兩側溶液的滲透壓相等，這種溶液就是等滲的。
正常情況下，細胞外液和細胞內液的滲透壓差不多。細胞內外滲透壓的平衡取決於細胞內外水的運動。當細胞外液的滲透壓高於細胞內液時，水從細胞內流向細胞外，反之亦然。無論是電解質還是非電解質溶液，藥物顆粒輸入人體後都不能或很少進入紅細胞，導致紅細胞內滲透壓相對降低，水分會隨之流出，使細胞收縮。這種溶液屬於高滲溶液。如果太多的藥物顆粒進入紅細胞，細胞內的滲透壓會增加，壹些水分會被吸入紅細胞，導致紅細胞膨脹。這種溶液是低滲的。只有進口的溶液，如果不引起紅細胞形態和體積的變化，才能稱為等滲溶液。
在臨床上，人們習慣將水鹽的紊亂表現為滲透壓的變化。例如，當失水大於失鹽，導致血鈉濃度高於150mmol/L時，血漿滲透壓>:310mOsm/L，稱為高滲性脫水；鈉流失多於水分流失，血清鈉濃度