引起關節痛的疾病有很多種，如類風濕性關節炎、結核性關節炎、腫脹潰瘍和內出血引起的關節炎等。因此，要判斷是否是痛風，必須檢查血液和尿液中的尿酸值，以及是否有痛風結節。痛風很容易識別，因為除了關節疼痛外，還有其他癥狀。
大約70%的痛風患者開始時會感到腳趾根部突然疼痛，其他患者則會感到腳踝、膝蓋、肘部、手指、肩膀等關節疼痛。出現疼痛約兩三個小時後，關節會變得紅腫，疼痛加劇。關節腫脹和疼痛是痛風的特征，程度因人而異。有的人甚至會發燒或感到寒冷，如果用手觸摸患處，就會感到疼痛；有的人聽到強烈的關門震動聲就會感到疼痛；還有的人神經不太敏感，只感到隱隱作痛。可見，不同的人有不同程度的癥狀，必須對癥下藥，否則日後往往會反復發作，如果仍然置之不理，就會轉為慢性。
壹般來說，痛風是壹種尿酸代謝異常。人體內產生的尿酸會隨尿液排出體外，但如果尿酸產生過多而沒有及時排出體外，未排出體外的尿酸就會混入血液中。血液在全身各組織器官的循環過程中被專壹化，尿酸就會殘留在關節和皮下部位，沈積下來。
尿酸積聚會形成硬結，在本節中稱為痛風結節。這些痛風結節往往長在關節周圍以及耳朵、手、腳、肘和膝蓋的皮下，大小從罌粟花到雞蛋不等。尿酸沈積物最容易出現在關節處。關節滑液可潤滑關節，減少摩擦，方便活動，但尿酸也會侵入關節滑液。滑液中的尿酸濃度與血液中的尿酸濃度相似。當人體抵抗力下降時，尿酸就會結晶析出。
當關節中的物質過多時，就會阻礙關節的活動，因此身體會自然地排出多余的物質。這是人體的自然防禦，但卻會引起炎癥和疼痛。
當炎癥發生時，血管的透析增加，各種化學物質和酶被釋放出來，從而產生乳酸。此時，乳酸的存在會使滑液趨於酸性，促進尿酸結晶。最終，它會危及骨骼組織，造成關節結構變形或破壞，導致嚴重的功能障礙。從關節外部產生的結節，大致不會引起腎結石和腎炎，導致尿液中出現蛋白質或排出血尿。
腎病的原因是體內產生的尿酸有2/3經過腎臟，隨尿液排出體外，加重了腎臟的負擔。尿酸值很高又不能隨尿液排出，就會危害腎臟本身。如果血液中的尿酸值異常高，尿酸就會任意沈澱在血管內壁，這樣就容易引起動脈粥樣硬化、高血壓、心臟病、心肌梗塞等疾病。