PDA壹般不配備鍵盤，使用手寫輸入或語音輸入。PDA使用的操作系統主要有PalmOS、WindowsCE和EPOC。PDA的起源可以追溯到1993年蘋果推出的NewtonMessagePad。不久之後，壹些制造商推出了類似的產品。目前，PDA的價格仍然偏高，但專家認為，它最終將進入“尋常百姓家”，成為真正的“個人數字助理”。以上是廣義的PDA。
目前，對PDA有壹種狹隘的理解。狹義的PDA可以稱之為電子記事本，功能比較簡單，主要是管理個人信息，比如通訊錄、筆記和備忘錄、日程安排、筆記、計算器、錄音和字典等。而且這些功能都是固化的，不能根據用戶的要求添加新的功能。廣義的PDA主要指掌上電腦，當然也包括其他具有類似功能的小型數碼設備。PDA這個詞也有不同的解釋。從狹義上講，PDA沒有鍵盤，使用手寫輸入、語音輸入或軟鍵盤輸入。廣義的掌上電腦既包括無鍵盤的，也包括有鍵盤的。然而，在中國市場，幾乎所有的PDA都沒有鍵盤。
PDA的分類:
其實PDA應該細分為四類:電子詞典、PDA、掌上電腦設備、個人通訊助手。後兩者由於技術和市場的發展逐漸融合在壹起。
電子字典
在所有PDA產品中，這是最簡單的壹種。其主要功能是提供中英翻譯、電話號碼存儲、英語單詞閱讀等功能。它的特點是所有的程序都固化在內存中，所以存儲容量有限，功能也比較簡單，不具有可擴展性。但這些產品也有其不可比擬的優勢。比如他們針對性很強，提供所需功能，比如遊戲、計算、筆記等。此外，它還具有體積小、操作簡單的特點。這類電子詞典的代表有快易通、名人、文曲星等。當然，現在壹些新的電子詞典也提供了交流的功能。您可以通過附加的連接套件與計算機和類似產品交換數據。市場上也有壹些電子記事本，專註於記錄和日常業務管理。這些產品往往存儲容量很大，但本質和電子詞典是壹樣的。他們的程序都固化在內存條上，同樣沒有擴展性。這類產品的典型代表就是我們熟悉的商務溝通。
掌上電腦
通常，數字世界只會稱呼這種PDA，這也代表了PDA的真正含義。因為它幾乎擁有壹般家用電腦的所有功能。PDA最大的特點就是有自己的操作系統，壹般固化在ROM中。使用的存儲設備多為價格昂貴的IC閃存，容量壹般在16MB左右。PDA壹般沒有鍵盤，采用手寫和軟鍵盤輸入法。同時配備標準串口，紅外接入方式，內置調制解調器，方便個人電腦連接上網。PDA和以前的產品最大的區別是它的應用程序的可擴展性。基於各自的操作系統，任何人都可以使用編程語言開發相應的應用程序。妳也可以在妳的PDA上隨意安裝和卸載。由於功能齊全，操作也比較復雜，不太適合對電腦了解不多的初級用戶。
在PDA部分，將根據操作系統的不同分為Palm和PocketPC。Palm采用PalmOS系統，由Palm公司開發。PocketPC采用微軟公司開發的WinCE系列系統。因為性能和體制的不同，兩種體還是有相當大的區別的。
手持計算機設備
手持電腦設備的英文名是HPC，意思是HandheldPC。這是壹款介於筆記本電腦和PDA之間的產品。為什麽這麽說？因為它有壹個掌上電腦常用的操作系統，但是它配備了壹個小鍵盤。其外觀與傳統筆記本電腦相似。它的功能比PDA更強大，但它的尺寸和重量也增加了，所以它的便攜性能比PDA差。
個人通信助理機
個人通訊助手是眾多產品中最時尚的壹款。它的概念是將PDA的壹些功能與手機和傳呼機結合起來。這款產品最大的特點就是摒棄了壹般的電話線，采用無線數據接收方式，使得產品的適應性更強。早期的產品雖然是以手機為出發點設計的，但其商務功能明顯不如普通掌上電腦，僅相當於普通的電子記事本。目前，基於WinCE系統和Palm開發的產品，統稱為智能手機，具有與掌上電腦相同或更高的功能，還具有通信功能和無線數據交換，代表了未來掌上電腦的發展方向。