腎上腺皮質激素根據生理作用的不同分為鹽皮質激素和糖皮質激素。糖皮質激素由於在藥理劑量範圍內有很強的抗炎、抗毒素、抗過敏、抗休克作用，所以是臨床上廣泛使用的壹類藥物，通常所稱的皮質激素就是指這類激素。
（1）抗炎作用：糖皮質激素具有抑制因細菌感染、免疫、化學及其他物理因素所致炎癥的作用，它能抑制炎癥局部血管的擴張，降低血管的通透性，減少血漿滲出和局部細胞浸潤，因而可顯著減弱或消除炎癥部位的紅、腫、熱、痛等癥狀。
（2）抗免疫作用：可通過多個環節抑制免疫反應，如抑制巨噬細胞的吞噬功能，使淋巴細胞溶解，降低自身免疫性抗體水平等，基於以上抗免疫及抗炎作用，故可緩解過敏反應及自身免疫性疾病的癥狀。
（3）抗毒素作用：皮質激素能對抗細菌內毒素對肌體的損害作用，減輕細胞損傷，緩解毒血癥狀，使高熱下降，病情改善。但對細菌外毒素引起的損害無保護作用。
（4）抗休克作用：糖皮質激素對於各種休克，如過敏性休克、感染性休克、心源性休克、低血容量休克等，都有壹定療效，可增強機體對抗休克的能力。抗休克時激素用藥宜早，方能收到良效。
此外，糖皮質激素還影響糖、蛋白質、脂肪及電解質的代謝，能升高血糖，增加肝、肌糖元等；對血液和造血系統及中樞神經系統也有廣泛的影響。
腎上腺皮質激素類藥物可用於治療下列疾病：
（1）牛酮血癥和羊妊娠毒血癥。糖皮素激素對這兩種病都有較好的療效。兩病的病理學特點都是血糖水平降低，血酮增高，而糖皮質激素則能升高血糖、降低血酮。
（2）感染性疾病。當感染對動物的生命或生產潛力可能帶來嚴重危害時，可以用皮質激素控制過度的炎癥反應。在感染帶有毒血癥時，糖皮質激素治療具有重要意義。它對內毒素中毒能提供保護作用，對各種敗血癥、中毒性肺炎、中毒性痢疾、腹膜炎、產後急性子宮炎等，應用皮質激素可增強抗生素的治療效果。
（3）治療炎癥。如關節炎、腱鞘炎、粘液囊炎及眼病、皮膚病，局部用藥有效。
（4）過敏性疾病。通過其抗炎、抗過敏作用緩解蕁麻疹、血清病、支氣管痙攣、過敏性皮炎、急性蹄葉炎、過敏性濕疹等疾病的癥狀。
（5）抗休克作用。適用於中毒性休克、過敏性休克、創傷性休克、心源性休克、低血容量性休克等。
常用的腎上腺皮質激素類藥物有：醋酸可的松、醋酸潑尼松、醋酸氫化可的松、醋酸氟輕松、醋酸地塞米松等。