分布於中國、朝鮮、日本、蒙古、俄羅斯（西伯利亞）等地；在中國分布於江蘇、東北、華北、陜西、甘肅南部等地，四川、貴州、安徽、山東、浙江等省市園區也有栽培。在中國東北，它生長在海拔 480-700 米的山坡草地和森林中；在其他省份，它生長在海拔 1000-2300 米的山坡草地上。
芍藥是藥食兩用的經濟植物之壹。根入藥，稱 "白芍"，可鎮痛、解痙、去瘀血、調經；種子含油量約25%，用於生產肥皂和油漆
傳說芍藥和牡丹都不是凡間的花種，是有壹年人間發生瘟疫，玉女或花神為救世人偷了王母娘娘的靈藥散落人間。於是，有的牡丹變成了木本牡丹，有的牡丹變成了草本牡丹，以至於牡丹至今還帶著 "藥 "字。[8]
古西方也有壹個類似的傳說，說古希臘名醫阿斯克勒庇俄有壹個聰明的學生裴昂，他才華橫溢，甚至治好了冥神赫忒斯的傷。阿斯克勒庇俄嫉妒心起，殺死了佩昂。幸好冥神念及恩情，將牡丹變成了壹種能治病的花，這就是牡丹。西方人壹直認為牡丹具有某種魔力，牡丹生長的地方，惡魔就會消失得無影無蹤，甚至可以對抗曼陀羅等有毒的花
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