性味
苦；酸；性平。
《本經》：味苦酸。
《別錄》：酸，平，無毒。
《本草正》：味苦甘，氣微涼。
歸經
入肝、腎經。
《綱目》：足厥陰，少陰。
《本草匯言》：入足三陰經。
功效主治
補肝腎；強筋骨；活血通經；引敵國（火）下行；利尿通淋。主腰膝酸痛；下肢痿軟；血滯經閉；痛經；產後血瘀腹痛；徵瘕；胞衣不下；熱淋；血淋；跌打損傷；癰腫惡瘡；咽喉腫痛。用於腰膝酸痛，筋骨無力，經閉癥瘕，肝陽眩暈。
《本經》：主寒濕痿痹，四肢拘攣，膝痛不可屈，逐血氣，傷熱火爛，墮胎。
《別錄》：療傷中少氣，男腎陰消，老人失溺，補中續絕，填骨髓，除腦中痛及腰脊痛，婦人月水不通，血結，益精，利陰氣，止發白。
《藥性論》：治陰痿，補腎填精，逐惡血流結，助十二經脈。
《日華子本草》：治腰膝軟怯冷弱，破癥結，排膿止痛，產後心腹痛並血運，落胎，壯陽。
《本草衍義》：與蓯蓉浸酒服，益腎；竹木刺入肉，搗爛罨之，即出。
活血祛瘀
本品性滑善走，長於活血通經，祛瘀止痛，故常用於血滯經閉、痛經、月經不調，產後瘀滯腹痛，癥瘕及跌打損傷等瘀血凝滯之證。凡婦人血瘀諸證，每與當歸、赤芍、桃仁、紅花等同用，以增活血祛瘀之效；若難產、胞衣不下者，可與冬葵子、瞿麥、當歸等配伍，如《千金方》牛膝湯；《雞峰普濟方》則以本品與幹漆為丸服，用治血瘕等證。凡跌打損傷，腰腿腫痛者，可與紅花、續斷、乳香、沒藥等配用，以增活血消腫止痛之功，如《傷科補要》舒筋活血湯。
補肝腎，強筋骨
本品既能活血祛瘀，又可補肝腎，強筋骨，故常用於腰膝疼痛、腳膝痿弱等證。凡肝腎不足，腰腿酸痛，軟弱無力者，可與杜仲、續斷、桑寄生等配伍，以增強補肝腎強筋骨作用；若偏陽虛者，可與附子、川椒等同用，如《張氏醫通》酒浸牛膝丸；偏陰虛火旺者，可與龜甲、熟地、知母等並施，如《丹溪心法》虎潛丸；因濕熱下註，關節紅腫疼痛，或足膝痿軟者，可與蒼術、黃柏、薏苡仁配用，如《成方便讀》四妙丸；如因感受風寒濕邪而見下肢關節疼痛，屈伸不利者，可與獨活、細辛、桑寄生等相伍，如《千金方》獨活寄生湯。
引血下行
本品味苦善泄，能引血下行，導熱下泄，以降上炎之火，故常用於吐衄、頭痛、牙齦腫痛、口舌生瘡等火熱上逆之證。凡血熱妄行而致吐血、衄血者，可與梔子、白茅根、小薊等配伍，以增強涼血止血之功；若胃熱陰虛而致牙痛、頭痛、齒齦出血者，可與熟地、麥冬、知母等同用，如《景嶽全書》玉女煎；若口中及舌上生瘡潰爛者；《聖惠方》則以本品酒水同煎服。此外，若陰虛陽亢而致頭目眩暈，腦部熱痛者，當與生赭石、生龍骨、生牡蠣等配伍，如《衷中參西錄》鎮肝熄風湯。
利尿通淋
本品性滑利，善下行，且能活血祛瘀，故可用於小便不利、淋瀝澀痛、尿血等證，臨床每與滑石、海金沙、石韋等配伍，如《本事方》石韋散；若治沙石淋證，則可與麝香同用，如《醫級》牛麝通淋丸。
食用禁忌
懷牛膝的活血功能很強，孕婦禁用（但可作為催產藥），月經過多禁用，長期腹瀉、腸胃功能差的人不能用，男性遺精不適用。
凡中氣下陷，脾虛泄瀉，下元不固，夢遺失精，月經過多，及孕婦均忌服。
《本草經集註》：惡螢火，龜甲，陸英。畏白前。
《品匯精要》：妊婦不可服。
《本草經疏》：經閉未久，疑似有娠者勿用；上焦藥中勿入；血崩不止者忌之。
《本草通玄》：夢遺失精者，在所當禁。
《本草正》：臟寒便滑，下元不固者當忌用之。
《藥品化義》：若瀉痢脾虛而腿膝酸痛不宜用。
《得配本草》：中氣不足。小便自利，俱禁用。