海南島具有獨特的地貌和絕佳的生態環境，空氣質量好，水質好，具有發展耐蔭性植物醫藥產業的基本條件。海南南藥的3個主要分布區:山地雨林藥材資源區、丘陵山地藥材資源區和低丘陵臺地藥材資源區。由於自然情況、地形地貌、植被類型和生態環境的不同，分布著不同的藥材資源。海南島藥用植物資源豐富，蘊藏量在1000～2000 t以上的大宗藥用植物資源，如黃連藤[Arcangelisia loureiri(Pierre)Diels]、紅血藤(Spatholobus sinensis Chun et Chen)、降香(Dalbergia odorifera T.Chen)、大葉千斤拔[Flemingia macrophylla(Willdenow) Prain]、三丫苦[Evodia lepta(Sprengel)Merrill]等約40多種;待開發藥源如土木賊(Equisetum ramosissimum Desfontaines)、小花龍血樹(Dracaena cambodiana Pierre ex Gagnepain)、丁公藤(Erycibe obtusifolia Bentham)、雞骨香(Croton crassifolius Geiseler)、七葉壹枝花(Paris polyphylla Smith)等80個以上;並且分布有很多珍貴中藥，如海南大風子[Hydnocarpus hainanensis(Merrill)Sleumer]、海南粗榧(Cephalotaxus mannii Hooker f.)、見血封喉[Antiaris toxicaria(Persoon)Leschenault]、海南巴豆、降香、半楓菏(Semiliquidambar cathayensis H.T.Chang)等。
益智、巴戟天、海南(殼)砂仁、土沈香“四大南藥”圴為耐蔭植物。 土沈香[Aquilaria sinensis(Loureiro)Gilg]樹又名白木香，是瑞香科(Thymelaeaceae)的壹種常綠喬木。樹皮灰黑，薄而脆，有腥辣味。由於樹幹或根部被白蟻蛀蝕或受損傷，韌皮部流出的芳香性膠汁凝結沈於土中，經化學變化和微生物的作用，逐漸由白色變棕黑色，由輕變重，若幹年後便成了固體香塊。《崖州記》記述海南沈香“歷千百年，樹朽香堅，心實而沈水，色墨而味辛”，說明沈香年代愈久，愈沈愈香，品質愈佳。《本草綱目》說它“性質辛，微溫無毒，有降氣、納腎、調中、平肝之效，為香竄沖動藥。”主治胸腹脹痛、嘔吐呃逆、大腸虛閉、小便氣淋、男子精冷等病。
除以上“四大南藥”外，可能還有許多存在於雨林深處等弱光下的南藥未被開發利用。