人腦具有多種復雜的功能，智力是其中最重要的功能之壹。通常智力包括記憶力、學習力、判斷力、理解力、推理力等。癡呆是由各種原因引起的智力障礙。癡呆的典型表現是記憶力和定向力障礙，思維和判斷能力紊亂，性格改變，以及從事社會活動能力下降，如喪失勞動能力、不能自由生活等。
所謂阿爾茨海默病，僅限於60歲以上發生的智力衰退，大多是在不知不覺中隱匿發生的，往往難以確定起病時間，通常最早發生性格改變；是性格改變，壹反常態，興趣減退，心灰意冷，口無遮攔，固執己見，頑固迂腐，牢騷滿腹，疑神疑鬼；是生活懶散，不修邊幅，不愛整潔，不能居家或住私宅，與社會日益隔絕；或者是放蕩不羈。或任性妄為、揮霍無度、無法克制、脾氣暴躁、不服管教、冷酷無情，完全喪失了羞恥感、義務感和責任感。
智力衰退應該是最突出的癥狀，首先受到影響的是對近事的記憶力，常常記不住人名、地名，經常丟三落四，忘記曾經答應過的事情，有時為了彌補記憶上的缺陷會出現錯覺和虛構。隨後，理解、判斷、計算等智力全面減退，工作能力和社會適應能力越來越低，情緒反應幼稚，行為荒唐無稽。隨著病情的進壹步發展，患者日常生活不能自理，語言雜亂無章，吐字不清，語音不暢，聽不懂別人的話，不知如何回家，不知饑飽，不知大小便。到了晚期，僵硬地躺在床上，嘴裏念念有詞，雙手漫無目的地摸索，精神功能幾乎喪失。