佛祖釋迦牟尼在生前曾對他的弟子們說過壹句話：“以戒為師”。戒律的傳授在過去的佛教界是極其神聖、重要的大事。過去戒律的傳授是要由德學兼備的高僧，設立專門的傳戒道場，把所有的戒律壹條條地詳細講解，每講完壹條都要詳細地詢問能否做到，往往整個傳戒的儀式要好幾天的時間。
佛教自公元6世紀傳入日本以來，至公元7、8世紀也達於鼎盛時期，成為日本的主要宗教。但從佛教正統傳承上來看，當年將佛教傳入日本的僧人中沒有具備授具足戒資格的高僧(佛教戒律可分為五戒、八戒、具足戒等幾個等級，具足戒就是佛教所有的戒律)，因此日本佛教戒法不全。日本佛教界高僧向日本政府提出需從唐土聘請傳戒高僧，並推薦榮睿、普照這兩位年輕的僧人去唐土聘請傳戒高僧。在這個歷史背景下，榮睿、普照肩負著重任，於唐玄宗開元二十壹年（公元733年）隨第九次遣唐使(遣唐使是日本政府派出的學習中國文化的使團)來到中國。
榮睿、普照來唐後，在洛陽、長安學習佛法達十年之久，這期間雖然在長安聘得了壹位名叫道璇的僧人去日本傳戒，由於道璇的學問資歷還不夠理想，加上僧員不足，仍不足完成正規的受戒儀式。榮睿、普照從大安國寺的壹位名叫道航的僧人那裏，得知揚州鑒真和尚是壹位學識淵博且德高望重的高僧。榮睿、普照為了完成來唐的使命，終於在唐天寶元年約同了長安的僧人道航、澄觀、洛陽的僧人德清、高麗的僧人如海壹起來揚州拜謁鑒真，邀請鑒真並請他推薦德學兼備的傳戒師同去日本傳授戒律。
鑒真生於唐垂拱四年（公元688年），揚州人，俗姓諄於，自幼便喜歡鉆研各種學問。他十四歲在揚州大雲寺出家，潛心研究佛教經典，同時對醫藥學也作過深入鉆研。鑒真二十歲時，隨他的老師道岸律師遊學二京（洛陽、長安）。當時，道岸的師父文綱、師兄弘景均應召來到京城，鑒真跟隨這些名師學習佛學知識。鑒真從學的融濟、文綱律師是律學始祖道宣的弟子，道宣與唐代藥王孫思邈有極深的友誼。他們兩人在醫學和佛學方面是互相影響、互相學習的。鑒真從這老師那兒獲得許多藥方，其中日本常用中藥“奇效丸”，據說，此方是鑒真通過弘景而得自道宣。
當榮睿、普照來大明寺拜竭鑒真時，看到鑒真確實是壹位學識淵博、“並世無二”的大德高僧，他們懷著虔敬的心情向鑒真陳述了來意，並向他頂禮說：“我國在海之中，不知距齊州幾千裏，雖有法而無傳法人，譬猶終夜有求於幽室，非燭何見乎！願師可能舍此方之利樂，為海東之導師可乎？”鑒真平時已傳聞日本的情況，今看到他們壹片誠意，深感日本是壹個“有緣之國”。當時就問徒眾說：“誰有應此遠請向日本國傳法者乎？”可是在揚州的徒眾壹個也不出聲，壹位叫祥彥的僧徒出來說道： “彼國太遠，性命難存，滄海渺漫，百無壹至。”不等祥彥說完，鑒真又開口道：“另有誰願意去？”仍舊無人回答，於是鑒真第三次開口道：“是為法事也，不惜身、命！諸人不去，我即去耳！”鑒真大師的回答，語氣是如此的堅決，在座的弟子不禁為師父的決心所感動，於是祥彥等十七位僧徒紛紛表示願隨師東渡傳戒。那時，鑒真已有五十五歲。
自從鑒真接受日僧邀請，他不僅要克服“滄海渺漫”的自然障礙，而且還要面對更為復雜的社會阻力，在十壹年的時間裏，前後六次東渡，五次失敗。
唐天寶二年（公元743年）三月，鑒真作了壹切東渡的準備，正待啟航，不意浙東壹帶出現了海盜，隨行的僧徒中間又發生了意見糾紛。道航認為高麗僧人如海學行欠缺，不應帶他同行，如海遂向官府誣告，說道航等私通海盜，淮南采訪使班景倩立即將榮睿、普照、道航等人拘捕，事後真相大白，榮睿等人已飽嘗了四個月的鐵窗風味。當釋放時淮南采訪使仍認為“今海賊大動，不得過海！”第壹次東渡計劃失敗了。
同年十二月下旬，鑒真壹行八十五人，在十二月下旬的壹個月明之夜從揚州悄悄開航。但船到浪溝浦即遇風暴，浪擊破船，停留壹月修船，再度下海，船至揚子江口，又遇風浪，停泊壹月，再次啟航，不幸在衢州群島觸礁船沈，船上東西全被海浪卷走。全體人員登上壹個荒島，後被官船送回明州（寧波），大部分人遣送回鄉，十七位僧人被送到浙江鄞縣阿育王寺。第二次東渡又失敗了。
第二年春，鑒真壹行受聘到越州（紹興）龍興寺講律授戒，天寶三年（公元744年）秋歸阿育王寺。因越州僧人不理解鑒真東渡的意義，向官府控告說榮睿引誘鑒真，官府隨即逮捕了榮睿，普照因躲在民家未被逮去。榮睿在押送解京途中，在杭州得病，假稱病死，才得脫難，第三次東渡計劃又夭折了。
天寶三年冬，鑒真派人先去福建購買船只，備辦海糧，自己率徒眾三十余人，聲稱巡禮聖跡，秘密從浙江小路往福州取齊。但揚州龍興寺的弟子靈佑不忍鑒真遠適異域，發起僧徒阻止鑒真赴日，江東道采訪使遂下牒諸州，追蹤攔截，鑒真壹行在黃巖禪林寺被官差截獲，強行押解回揚州，第四次東渡計劃又成了泡影。
在這樣的形勢下，榮睿、普照感到再留在揚州龍興寺使得官廳對鑒真的監視會不放松。為了回避風潮，他們遂移居同安郡（安徽安慶附近），在那裏足足等待了三年。唐天寶七年（公元748年）兩位日僧來到揚州崇福寺，鑒真又悄悄作第五次東渡準備。“買香藥，備辦百物，壹如天寶二載所備。”鑒真及其弟子，加上榮睿、普照***有十四位僧徒，其他尚有申請同行的三十五人，船員十八人，***計六十多人。他們在六月二十六日夜從揚州新河秘密登舟，尚未出海，即遇風浪，飄到浙江海面，先後在三塔山、署風山各停住壹月。十月十六日登程後又遇狂風怒濤，在大海中整整飄流了十四天，最後飄到了海南島。然後輾轉從雷州海峽，經由廣西、廣東、江西、安徽，返回揚州，壹路上歷盡艱辛，前後歷時兩年。日僧榮睿在路過端州（廣東肇慶市）不幸逝世，埋骨異鄉。跟隨鑒真始終如壹的祥彥，在途經吉州時也病死了。鑒真因受暑熱得了眼疾，治療無效，不幸雙目失明。鑒真雖遭受接二連三的沈重打擊，但他了解到日本眾生對佛法戒律的渴望，明確赴日傳戒是他作為壹個佛門弟子的使命，以“不遂本願”決不罷休的堅強意誌，又準備作第六次東渡壯舉。
天寶十二年（公元753年），日本第十次遣唐使藤原清河歸國前，特來揚州拜訪鑒真，鑒真決意乘遣唐使船渡日。為了避開官府及僧人的阻攔，鑒真及其弟子於十月十七日夜秘密乘船離開揚州，普照從鄭山阿育王寺趕來，大家會合後，壹行二十四人搭上了遣唐使船，於十壹月十五日夜啟錨。這樣，鑒真壹行又踏上了第六次東渡的征途，次年（公元754年）二月到達當時日本的首都奈良，那時鑒真已經是六十六歲失明的老人了。
鑒真抵日後，講律授戒，許多日本僧人得以完成正規的受戒儀式。從此佛教中的佛法在日本才算具備了完整的傳承。
鑒真初到日本後，便治愈了光明皇太後的疾病。隋唐年間，雖中國醫藥知識及醫藥典籍相繼傳入日本，但日本人對於鑒別藥物品種的真偽、規格、好壞尚缺乏經驗。鑒真抵日後，盡管雙目失明，但是，他利用鼻子的嗅覺、舌頭的味覺、手指的觸覺，將有關藥物的知識傳授給日本人，矯正了過去不少錯誤；同時對於藥物的收藏、炮炙、使用、配伍等知識，也毫無保留地傳授給日本人。據日本《皇國名醫傳》裏指出，自鑒真東渡日本面授醫藥知識，使日本人真正掌握辨認藥品之知識，從此日本醫道才完備。14世紀以前，日本醫道把鑒真奉為醫藥始祖，直到德川時代，日本藥袋上還貼有鑒真的圖像，可見其影響之深。
鑒真東渡日本，把盛唐文化全面地介紹給日本，對日本的佛學、醫藥學、工藝技術等都作出了不可磨滅的貢獻，日本因此稱他為過海大師。
鑒真在日本傳法十年，於公元763年6月21日圓寂於奈良唐招提寺，享年76歲。鑒真逝世前壹年，由他的弟子思托根據鑒真的形象，制成等身大小的幹漆夾貯坐像壹尊，即是現存唐招提寺開山堂內的鑒真像。這是日本最早的以真實人物作為對象的優秀塑像，是日本美術史上的壹件重寶。
寫至此賦詩壹首，遙贈鑒真，以作本文之結尾:
東渡扶桑傳戒法
滄海渺漫不足懼
愈挫愈勇誌愈堅
為法當能舍己身
六次跨海功方成
至此東瀛教法全
日出之國佛緣結
過海大師美名垂