美國早期大亨的成功大多是偶然的，約翰-洛克菲勒是個例外。他並非多才多藝，而是異常冷靜、精明、有遠見，以自己獨特的魄力和手段，白手起家，壹步步建立起自己龐大的石油帝國。在他漫長的壹生中，人們對他的評價褒貶不壹，有人認為他不過是壹個野心勃勃、唯利是圖的企業家，也有人稱贊他是壹個慷慨的慈善家。但不管怎麽說，作為美國歷史上第壹位億萬富翁，作為石油大亨，他在相當長的時期內控制了美國全部石油資源，創立了托拉斯企業制度，在美國資本主義經濟發展史上占有重要地位。
1839年7月8日，約翰-洛克菲勒出生在紐約州哈德遜河畔壹個叫楊格的小鎮上。他的父母性格迥異：母親是壹個言行都皈依《聖經》的虔誠基督徒，她勤勞、節儉、樸素，教養嚴格；而父親則是壹個務實的花花公子，他自信、喜歡冒險、善於交際、任性而以自我為中心。洛克菲勒作為長子，他從父親那裏學到了務實的經商之道，又從母親那裏學到了精細、節儉、守信、壹絲不茍的長處，這對他後來的成功產生了很大的影響。
他的父親威廉，人稱 "大比爾"，是個伐木工人、馬販和巫醫，兜售所謂的 "包治百病的速效藥"。此外，他還販賣土地、買賣毛皮、賣鹽、賣雜貨，幾乎無所不能。
父親外出經商，幾個月下來，家裏孩子的教育主要由母親承擔。但偶爾回家的父親和母親壹樣，對孩子寄予希望，壹有空就教約翰如何寫商業信函，如何準確、快速地付款，如何把賬目記清楚。他深知社會的現實和世態的炎涼，所以經常用特殊的方式教育孩子，讓他們在步入社會之前就變得堅強和精明。
比爾非常註意創造機會，讓約翰和弟弟在玩耍中受到啟發，培養他們的防範意識。約翰小時候，父親經常讓小約翰從高腳椅上跳到他的懷裏。有壹次，父親沒有用雙臂接住他，他重重地摔在了地上。父親嚴肅地對他說："記住，永遠不要完全相信任何人。哪怕是最親近的人，也不要相信！"這件事給約翰留下了深刻的印象，以至於在日後的商業世界裏，他始終保持著冷靜和警惕的頭腦，從而避免了許多錯誤。
然而，約翰並沒有接受父親血液裏的所有東西。他沒有父親花花公子的天性，卻繼承了母親節儉的美德。他將這壹信念視為 "商業訓練"，終其壹生，他都被打上了 "要麽節儉，要麽匱乏 "的烙印；由此，他也得出了自己的結論："只有數字才算數"。
約翰-洛克菲勒14歲時，就讀於克利夫蘭中央高中。放學後，他經常在碼頭上閑逛，看商人們做生意。壹天，他遇到了壹位同學，兩人邊走邊聊。那位同學問："約翰，妳長大後想做什麽？"年輕的洛克菲勒毫不猶豫地說："我想成為壹個擁有10萬美元的人，我會成功的。"誰曾料想，幾十年後，這位享譽國內外的石油大王，其10億美元的財富，是他兒時夢想的10萬倍！
1855年，約翰-洛克菲勒高中畢業時，決定放棄上大學，到商界謀生。他在克利夫蘭的大街上奔波了幾個星期尋找工作，下定決心要從事壹份前景廣闊的職業。他誌存高遠。他後來回憶說："我去了鐵路公司，去了銀行，去了批發商，我沒有去小商店。我要幹壹番大事業"。
同年9月26日，他成為壹家糧食貿易公司的會計。從那時起，這壹天就成了他個人日歷上的壹個喜慶紀念日，他把這壹天當作自己的第二個生日來慶祝"。在那裏，我開始學習業務，每周工資四美元"。他回憶道。
他努力工作，很快就練就了壹雙善於觀察數字的眼睛。除了記賬，他還為商行的經營出謀劃策。有壹次，商行買了壹批大理石，打開包裝後發現高價購進的大理石材料上有瑕疵，商行老板懊惱不已又無可奈何。這時，頭腦靈活的洛克菲勒建議將責任推給負責裝運的三家運輸公司的負責人，要求這三家公司賠償損失。這個絕妙的主意使商行得到了比原來高出兩倍的賠償，商行因此得到了壹筆 "飛來 "的財富。洛克菲勒這種天生的經商才能頗受老板賞識，很快就給他加了薪，工作的第壹年他就賺了300美元。
第三年，他的年薪達到了600美元。但他知道自己對公司的貢獻遠不止這些，於是要求加薪到800美元，但遭到拒絕。洛克菲勒決定離開公司，自立門戶。
1858年，19歲的洛克菲勒向父親借了1000美元，加上自己的800美元積蓄，和比他大10歲的克拉克共同創辦了壹家谷物和肉類公司。這就是洛克菲勒由第壹家公司開始的人生。由於經營順利，第壹年生意就做了 4.5 萬美元，凈利潤 4000 美元。第二年年底凈賺1.2萬美元，洛克菲勒分得6000美元。
洛克菲勒做生意總是信心十足，雄心勃勃；同時，又言而有信，想方設法使自己取信於人。克拉克非常欣賞洛克菲勒的細心，他這樣描述當時的情形："他做事有條不紊，註重細節，壹絲不茍。如果有壹分錢欠我們，他就會拿走。如果少給客戶壹分錢，他也會讓客戶收下"。
此時的美國賓夕法尼亞州已經發現了石油，成千上萬的人像當初的淘金熱壹樣擁向采油區。壹時間，賓夕法尼亞州的土地上井架林立，原油產量直線上升。
克利夫蘭的商人們也為這壹新業務興奮不已，他們推舉年輕有為的經紀人洛克菲勒親自前往賓夕法尼亞原油產地考察，以獲得直接可靠的信息。
經過幾天的長途跋涉，洛克菲勒來到了采油區，他被眼前的壹切震驚了：到處都是高聳入雲的井架，淩亂簡陋的小木屋，奇形怪狀的挖掘設備和儲油罐，壹片狼藉，混亂不堪。這種情形讓洛克菲勒多少有些沮喪，透過表面的 "繁榮 "景象，他看到了盲目開采背後潛在的危機。
冷靜下來的洛克菲勒並沒有急於回克利夫蘭商界匯報調查結果，而是在美國產油區的飯店住了下來，並進壹步實地考察。他每天閱讀報紙行情，靜靜地聽著焦慮不安、喋喋不休的石油商人的講述，認真地做著詳細的筆記。而且他把話憋在心裏，從不表露自己的想法。
經過壹段時間的學習，他回到了克利夫蘭。他建議商人不要投資原油生產，因為那裏已有油井72口，日產量1135桶，而石油的需求量是有限的，石油市場的行情必然下跌，這是盲目開采的必然結果。他告誡大家，要想開創壹番事業，必須學會等待，耐心是勝利的前提。
果然，正如洛克菲勒所料，"急先鋒賺不到錢"。由於瘋狂鉆探石油，導致油價壹跌再跌，每桶原油從原來的20美元暴跌到只有10美分。那些石油鉆探先驅們壹個接壹個地敗下陣來。
3年後，當原油壹跌再跌時，洛克菲勒認為是時候投資石油了，這大大出乎他的意料。他和克拉克****壹起投資4000美元，與壹位在煉油廠工作的英國人安德魯斯合夥開辦了壹家煉油廠。安德魯斯采用新技術提煉煤油，這使得安德魯斯和克拉克公司迅速發展壯大。
此時的洛克菲勒雖然只有20歲出頭，但在商業上已經相當老練。他欣賞那些獲得馬拉松冠軍選手的策略，那就是讓別人打頭陣，見機行事，給自己壹個驚喜，後來居上最為明智。在耐心等待和觀察了壹段時間後，他決定放手壹搏。但他的搭檔克拉克卻拿不定主意，不敢冒這個險。兩人在石油生意的決策上產生了嚴重分歧，最終不得不分道揚鑣。
兩人都知道石油前景廣闊，在拍賣會上拒絕放棄原來經紀公司在安德魯斯和克拉克公司的股份，雙方展開了激烈的爭奪。兩個人從 500 美元開始叫價，誰出價高誰就買下股權。洛克菲勒已經下定決心要進入石油行業，所以他每次都毫不猶豫地叫出比克拉克更高的價格。當出價達到 5 萬美元時，他們都意識到這個價格已經遠遠超出了公司的實際價值。但出價仍在不斷攀升，6 萬美元、7 萬美元 ......，當克拉克喊出 7.2 萬美元時，洛克菲勒面不改色地喊出 "7.25 萬美元"。克拉克哭著說："我不會加價的，約翰，這筆股權是妳的了"。然後他走開了。
26歲的洛克菲勒終於取得了勝利。他後來回憶這壹決定性時刻時說："這是我壹生中做出的最大決定。從此，他將公司更名為 "洛克菲勒-安德魯斯公司"，滿懷希望地開始了他的石油事業。
洛克菲勒迅速擴建煉油設施，將日產量提高到500桶石油，年銷售額突破數百萬美元。洛克菲勒的公司成為克利夫蘭最大的煉油公司。醜小鴨終於變成了白天鵝。
當時，石油行業的秩序還很混亂，生產過剩、質量低劣、價格混亂......，激烈的競爭已經出現，洛克菲勒的公司就像汪洋中的壹葉扁舟，隨時都有沈沒的危險。
富有遠見的洛克菲勒意識到，必須擴大經營規模，船大才能抵禦海浪的沖擊。他果斷說服弟弟威廉參與成立第二家煉油公司，並派他到紐約經營石油進出口貿易，盡快打開歐洲市場。威廉去紐約之前，兄弟倆互相商量了壹下，猶猶豫豫地立下誓言："我們要擴張，再擴張，錢越多，我們的發展資本就越雄厚，我們要稱霸世界！"
雖然洛克菲勒當時對於自己要打造的 "超級帝國"，心裏並沒有什麽明確的概念，但他對企業的未來和個人的未來充滿了信心。他坐鎮克利夫蘭總部，掌控全局，應對各種挑戰。
要生產高質量的產品，擴大市場，首先要制定質量管理標準，降低成本，降低價格。他向銀行貸款，新建了壹個 "標準 "煉油廠，生產標準煤油，大受歡迎。
從壹開始，他就把目光轉向了國際市場。他在紐約開設了辦事處，專門負責向東海岸和國外銷售公司產品。他想方設法降低成本，比如自制油桶，收購壹家自產煉油用硫酸的化學公司。他還購買了油罐車和輸油管，以避免支付鐵路運費。洛克菲勒年輕時的節儉習慣在生產中發揮了巨大作用。
洛克菲勒熱衷於公司間的聯合，他與兩個資金雄厚、信譽良好的投資夥伴聯手。3 年後，1870 年 1 月 10 日，壹家資本總額為 100 萬美元的新公司成立了，並被命名為標準石油公司。約翰-洛克菲勒是公司的創始人和總裁，他獲得了公司 1/34 的股權，當時他只有 30 歲。
科學的管理、精細的經營、優質的產品為標準石油公司贏得了聲譽，也擁有了雄厚的競爭實力。1865年洛克菲勒初入石油業時，克利夫蘭有55家煉油廠，到1870年標準石油公司成立時，僅存26家，1872年底，標準石油公司控制了這26家中的21家。
洛克菲勒是壹個講究效率的人，他討厭無謂的競爭，因為這種競爭會浪費精力、成本和利潤。他憎恨當時常見的做法，即壹次又壹次地降低價格，直到將競爭對手趕出市場，然後再隨意提高價格。他向競爭對手提供現金或標準公司股票，以換取其煉油廠的所有權，結果大多數競爭對手同意將工廠出售給標準公司。可以說，他是認識到兼並價值的先驅。在兼並公司的同時。洛克菲勒還網羅了壹批能人，這些人都成了他的得力助手。用他自己的話說用他自己的話說："這個價值遠遠超過了所有被兼並的公司"。
洛克菲勒利用兼並收購了全國各地的煉油廠，到1879年底，標準公司作為法人實體成立僅9年，就控制了全國煉油業90%的份額。到 1880 年，美國生產的所有石油中有 95% 由標準石油公司煉制。自美國歷史誕生以來，從未有壹家公司能如此完全徹底地統治市場。
隨著洛克菲勒石油帝國的發展壯大，其龐大的規模也帶來了無法控制的危險。洛克菲勒清楚地看到了這壹問題，並認真對待。
這時，洛克菲勒在壹份公開刊物上發現了壹篇文章，其中寫道："小商人的時代已經過去，大企業的時代即將到來"。他覺得這與自己的壟斷理念不謀而合，於是對這篇文章給予了高度評價，並聘請文章作者多德擔任法律顧問，月薪高達500美元。
多德是壹名年輕的律師，"成名 "後，他就想方設法為洛克菲勒的公司尋找法律漏洞。壹天，他在仔細閱讀英國信托制度的法律時，突然靈機壹動，提出了 "信托 "這壹壟斷組織的概念。
所謂 "托拉斯"，就是壹些生產同類產品的企業不再單打獨鬥，而是以高度聯合的形式形成壹個完整的企業集團。這種形式比原來的 "卡特爾"，即那種獨立企業為了掌握市場在生產和銷售上的聯合陣線，其壟斷性要強得多。
在多德 "托拉斯 "理論的指導下，1882年1月20日，洛克菲勒召開了標準石油公司股東大會，成立了由9人組成的 "董事會"，掌管標準石油公司的全部股票及其子公司的股票。洛克菲勒理所當然地成為委員會主席。隨後，董事會發行了 70 萬張信托證書，其中洛克菲勒和其他四人擁有 46 萬多張證書，占總數的三分之二，洛克菲勒因此得以創建壹個史無前例的合資企業--信托公司。在這種信托結構下，洛克菲勒兼並了40多家制造商，壟斷了全國80%的煉油業和90%的石油管道業務。
信托公司迅速遍布美國各行各業，在很短的時間內，這種形式的壟斷組織就占據了美國經濟的90%。顯然，洛克菲勒成功地開創了美國歷史上壹個獨特的時代--壟斷時代。
19世紀80年代，標準石油公司進壹步將其海外市場擴展到西歐和中國。在這兩個國家，美國的工藝已經使標準公司的產品優於歐洲人的產品，因此標準公司贏得了歐洲大部分地區的煤油市場。在中國，標準公司為自己創造了壹個全新的市場。它贈送了數百萬盞廉價油燈，讓中國人購買並點燃標準公司的煤油，這種煤油被稱為 "亞洲之光"。就這樣，標準公司壹步步將石油市場從歐洲擴展到亞洲，進而擴展到全世界。
1884 年，洛克菲勒將標準公司總部從克利夫蘭遷至紐約百老匯 26 號，成為世界上最大的石油公司之壹。約翰-洛克菲勒成為聞名海內外的 "石油大王"。標準石油公司幾易其名，最終被命名為美孚石油公司。
1896 年，洛克菲勒離開紐約總部，秘密搬到波坎提科，並在那裏退休。那壹年，他只有57歲，正值壯年。他為什麽要臨陣退隱呢？有人說他是自知罪孽深重。洛克菲勒成功的背後，確有不少同行廠家倒閉、破產，吃虧在他的壟斷不力。還有人說，他患有嚴重的消化系統疾病。在過去的 40 年裏，他要錢勝過要命，以至於身患疾病後不得不退休。究竟是因為什麽，恐怕誰也說不清楚。
洛克菲勒退休後又活了41年。退休後，他幾乎把全部精力都投入到發展慈善事業上。從19世紀90年代起，他每年捐款都在100萬美元以上。1913年，成立 "洛克菲勒基金會"，專門從事捐贈。他的捐款總額達 5 億美元。有人對他表示敬意和感激，也有人說這是為了彌補自己的深重罪孽，是出於壹種負罪感。壹位公理會牧師譴責洛克菲勒的10萬美元捐款是 "臟錢"，並拒絕接受這筆捐款。
由於謠言四起，洛克菲勒經營的標準石油信托公司被解散，分成38家新公司，這些公司至今仍是美國工業的巨頭。
1937年5月23日，98歲高齡的洛克菲勒在奧蒙德海灘的家中去世。他的子孫繼承了他的事業。洛克菲勒家族成為美國十大超級富豪家族之壹，也是當今美國最知名的家族之壹。他的孫子納爾遜-洛克菲勒曾任美國副總統，另壹個孫子大衛-洛克菲勒是著名的大銀行家。洛克菲勒家族如今擁有多少財富，連他們自己也說不清楚。