中國古代有這樣壹個故事：
臨近黃河岸邊有壹片村莊，為了防止水患，農民們築起了巍峨的長堤。壹天，有個老農偶爾發現螞蟻窩壹下子猛增了許多。老農心想：這些螞蟻窩究竟會不會影響長堤的安全呢？他要回村去報告，路上遇見了他的兒子。老農的兒子聽後不以為然地說：那麽堅固的長堤，還害怕幾只小小螞蟻嗎？隨即拉著老農壹起下田了。當天晚上風雨交加，黃河水暴漲。咆哮的河水從螞蟻窩始而滲透，繼而噴射，終於沖決長堤，淹沒了沿岸的大片村莊和田野。這就是“千裏之堤，潰於蟻穴”這句成語的來歷。
長期以來，我壹直以為這句成語只不過是壹句防微杜漸的警世箴言而已，現實生活當中並不存在這樣的事例，但是現在知道“千裏長堤，潰於蟻穴”是確確實實存在的。
20世紀70年代以來，廣東清遠潰堤13條，塌壩9座，查實其中有9條堤圍和5座大壩是土白蟻為害的結果；1986年7月廣東梅州市發生建國以來特大水災，梅江決堤62條，其中土白蟻造成的缺口55個；1981年9月廣東陽江市境內的漠陽堤段出現18個缺口，其中查實有6個是土白蟻為害所致。
2003年夏天長江遭遇了特大的洪災，荊江大堤公安縣南平鎮堤段出現管湧，大堤危在旦夕。幾位老水利專家明察秋毫，及時判定管湧是白蟻為害所致，並帶領群眾采取有效措施，經過5小時奮戰，終於排除了險情。
人們不免會提出這樣的問題：小小白蟻怎麽會有這麽大的危害呢?
看過有關方面的資料才明白，原來，造成潰堤的“蟻穴”之蟻，不是我們平常所說的螞蟻，而是白蟻。白蟻與螞蟻在昆蟲分類上相差甚遠：前者歸屬等翅目，後者屬於膜翅目；形態上也有明顯的差異：螞蟻有翅型成蟲的前翅明顯大於後翅，而白蟻則前後翅等長，故分類上歸屬等翅目。
土白蟻是群棲性昆蟲，巨大的巢穴修築在地面之下，成年蟻巢起碼有幾百萬個土白蟻個體，巢群內又有嚴密的“社會分工”：蟻王、蟻後為壹群之首，專司繁殖後代；兵蟻的任務是監督工蟻勞動和負責安全保衛工作；工蟻數量最多，是這個群體的勞工，從事築巢、覓食等基本勞動。蟻王、蟻後居住的地方稱為主巢，腔積有1立方米到幾立方米。主巢通過蟻道與副巢(又稱菌圃)相連，主蟻道內徑6厘米至12厘米；有的白蟻道四通八達，甚至貫通堤壩的內外坡。
土白蟻為害隱蔽，行蹤譎秘，即使河堤土壩受害已經十分嚴重，但從外表看依然完好無損。有的蟻穴之大，竟能容納4個彪形大漢，著實是壹個“陷阱”，別說人陷入其中屢見不鮮，就連壹頭牛陷進去也不能自拔，甚至還發生過吉普車全部陷入其中的事情。由於土白蟻不斷在河堤土壩上分群、蠶食、築巢，導致河堤土壩內蟻巢“星羅棋布”，已經掏空了大堤。汛期到來，水位高漲，水流滲入蟻道、蟻穴，造成管湧、滲漏，毀壞堤壩。由此看來，白蟻確實可以造成長堤潰決的後果，必須進行科學、細致的觀察和研究，才能防患於未然，任何麻痹和對細節的忽視都會帶來難以想象的後果。